1997年的秋天，电影《半生缘》在中国大陆上映，这部电影改编自张爱玲的经典小说《十八春》，由才华横溢的导演许鞍华执导，众多实力派演员黎明、吴倩莲、梅艳芳、葛优、黄磊等联袂出演，共同演绎了一段跨越半生的爱恨纠葛。
故事发生在三十年代的上海，一个动荡而又繁华的时代背景。顾曼璐和顾曼桢，这对出身贫寒的姐妹，从小相依为命，经历了无数艰难困苦。曼璐为了养活家人，不惜堕落成为舞女，用青春和美貌换取家人的温饱。而曼桢则一直保持着纯洁和善良，对爱情充满了憧憬和期待。
沈世钧，一个温文尔雅的年轻男子，与曼桢在工厂相识。两人一见如故，彼此倾心。然而，命运却对他们开起了玩笑。曼璐为了报答祝鸿才的救命之恩，将自己所有的积蓄都借给他还债，并决定重回舞厅继续做舞女。她的这一决定，不仅让自己陷入了更加悲惨的境地，也间接地改变了曼桢的命运。
曼璐为了保全自己的地位，设下圈套让曼桢被祝鸿才玷污。曼璐小产后，要求曼桢陪她，当晚，喝醉了的祝鸿才将曼桢玷污。曼璐企图劝曼桢嫁给祝鸿才做姨太太，更将曼桢软禁。曼桢为了姐姐和姐夫，不得不忍辱负重，生下一子，从而葬送了自己的恋情。她放弃了与世钧的爱情，牺牲了自己的幸福，只为了家人的安宁。
世钧失去了曼桢，心中充满了痛苦和悔恨。他的父亲也在这个时候病逝，家中一片混乱。在家人的安排下，世钧与富家女石翠芝结婚。然而，这段婚姻并没有给他带来幸福，他始终无法忘记曼桢。而曼桢在医院生孩子的时候，终于找到机会逃走。她四处打探世钧的消息，得知他已经结婚后，便没有再找他。她选择了坚强地活下去，独自承担起抚养孩子的责任。
姐姐曼璐去世后，曼桢也嫁给了祝鸿才。这段婚姻对她来说，既是解脱也是束缚。她终于离开了那个让她痛苦不已的家，但也失去了自由和尊严。她成为了祝鸿才的妻子，过着富裕却空虚的生活。然而，她始终保持着内心的坚韧和善良，用自己的方式去关爱身边的人。
十几年后，世钧与曼桢在一次偶然的机会下重逢。两人都已经历了半生的风雨沧桑，再次相见时都感慨万千。世钧希望再续前缘，但曼桢却告诉他此情不再，大家都回不去了。她已经接受了现实，放下了过去的恩怨情仇，只想安心地过好自己的生活。
