近日，香港知名国际媒体《南华早报》刊载了一篇关于“美国镓矿藏开发争议”的文章，该文讨论了美国在蒙大拿州和爱达荷州交界处的比特鲁特国家森林(Bitterroot National Forest)发现的高品位镓矿藏，部分分析人士认为这一发现可能有助于减少美国对中国的依赖。
观察人士指出，中国目前供应了全球近98%的精炼镓。
镓是一种对半导体、雷达、无线电通信设备、智能手机、卫星系统、太阳能板、下一代武器和快速充电设备等先进技术至关重要的矿物。
然而，美国的“镓矿藏”开采计划遭到了环保人士的反对，他们担心这会对当地环境造成影响。
也有观察人士指出，中国最难以取代的不是“镓矿藏”，而是完整的精炼镓产业链。
据美国高级记者埃内斯塔斯·纳普里斯的说法，自 1987 年以来，美国从未在国内精炼过一克镓。这是因为即便镓矿藏丰富，但浓度非常低，铝土矿（铝）和锌矿石中的镓含量仅仅只有百万分之50。 因此，只有将其作为铝或锌生产的副产品进行精炼才具有经济可行性。
而美国，显然不具备这样的产业链条件，通俗来说，即便美国最终开发了比特鲁特国家森林的镓矿藏，要对其精炼的话，恐怕要面临巨大的亏损。
美国镓矿开采的新发现和争议
近年来，全球科技行业对稀有金属的需求日益增长，其中镓作为制造高端电子产品不可或缺的原料，其重要性愈发凸显。美国为减少对外依赖，加强国内镓矿的开采，但这一决策引发了诸多争议。与此同时，中国作为全球镓加工的大国，其在全球供应链中的地位显得尤为重要。
位于美国蒙大拿州和爱达荷州交界的Bitterroot国家森林，以其崎岖的山峦、茂密的森林和原始的河流而闻名。然而，这一地区最近因为镓矿藏的发现而引起了广泛关注。美国一家矿业公司声称，在该森林内部的Sheep Creek地区发现了高品质的镓矿藏，预计这一发现将有助于提升美国在高科技领域的竞争力，同时减少对中国镓供应的依赖。
这一发现再次突显了经济发展与环保之间的冲突。由于镓是用于生产半导体、雷达、无线电通信设备、智能手机、卫星系统、太阳能板以及下一代武器的关键材料，这使得其开采显得尤为重要。然而，环保人士担忧，镓矿的开采可能会破坏Bitterroot森林的自然生态，影响当地生物多样性以及水质。
美国在1987年停止了国内的镓生产，此后完全依赖进口，主要依赖中国的供应。根据美国能源部的数据，中国几乎垄断了全球镓的精炼产量，达到了98%。
美国分析人士一度认为，这种依赖关系使得美国在高科技领域的材料供应上存在着潜在的风险。
面对这种情况，美国政府在推动国内镓矿开采的同时，也在努力寻求更加环保的开采技术。据报道，美国Critical Materials公司与爱达荷国家实验室合作，开发出一种环保的稀土元素，包括镓的分离技术。然而，这种技术的实际应用和效果仍需进一步观察。
同时，地方保护组织和当地居民对于镓矿开采计划表达了强烈的担忧。他们担心开采活动会破坏Bitterroot河流的水源地，影响该地区著名的鳟鱼渔业和旅游业，进而对当地经济造成负面影响。
中国在全球镓市场的地位
美国不仅面临着开发国内镓矿的环保和技术挑战，全球镓和锗的市场动态也给美国的资源政策带来了复杂性。2022年，中国不仅提供了全球镓产量的98%，而美国的锗进口也有相当部分来源于中国。
这种市场主导地位让中国可以通过出口控制来对美国及其他国家的高科技产业施加影响。
在镓矿藏的国际竞争中，中国的优势不仅仅在于其丰富的镓矿资源，更在于先进的镓精炼技术和加工能力以及完整的镓加工上下游产业链，这显然不是一朝一夕就能达成的。也正因如此，中国对镓的出口管制才会引发全球波涛，这也显示了其在全球供应链中调控资源的能力。
这一背景下，中国的立场显得尤为重要。作为全球镓加工的主要国家，中国在镓的生产和供应链中扮演着不可替代的角色。在未来的全球科技竞争中，镓及其他稀有金属的供应将是关键的战略资源。
中国对镓和锗的出口控制政策，虽然不完全禁止出口，但限制了这些关键材料的国际流通，以确保这些资源的使用符合国家安全和国际义务的需要。这种做法也被视为对美国和其他国家在半导体技术限制上的反制措施。
美国的镓矿开采与加工挑战
在美国，尽管有巨大的需求，但自1987年以来，美国没有在国内精炼过一克镓，美国目前的镓主要通过进口，尤其是从中国。
虽然美国的产业变迁，最初是从经济成本的角度考虑的，但是发展至今，产业链和熟练技工的缺失，才是真正的问题。
高纯度的镓主要用于集成电路和光电子设备等高性能产品的生产。如果中国突然停止向美国出口镓，美国在短期内很难找到替代来源。
相比于镓而言，美国的锗生产相对更具自给性，主要通过锌精矿中回收。尽管依赖度超过50%，但美国在阿拉斯加和田纳西的锌矿中有一定的锗生产。此外，从废旧设备中回收的锗也为美国的供应链提供了一定的支持。
在国防应用中，基于镓的集成电路因其独特的属性，几乎没有有效的替代品。而在某些电子应用中，锗可以被硅或其他化合物替代，尽管这可能会牺牲一些性能。这表明，尽管存在潜在的替代材料，但镓和锗在某些关键应用中仍然是不可替代的。
美国国防部正在加强国内的采矿和加工能力，以确保这些关键材料的供应，特别是针对微电子和空间供应链。然而，建立炼制能力需要时间，尽管有国家安全相关的立法支持加速这一过程。
镓出口限制的战略影响
咱们就事论事来说，虽然中国在全球镓和锗生产中占有主导地位，并且拥有庞大且完善的产业链，但是本质上，这项精炼加工技术并不存在“护城河”或者说技术壁垒——至少从目前的技术发展程度来看，西方国家的创新能力仍然领先。
所以放眼十几二十年后，西方在尖端技术的这种领先优势，可能会促使西方国家发展替代技术和更多的回收利用策略。然而，短期内，因为没有有效的替代生产途径，美国及其盟友可能会发现自己在这一关键资源战中处于相当不利的地位——这足以让他们感到什么叫“卡脖子”。
中国通过控制关键材料的出口，不仅在国内推动半导体和其他高科技产业的发展，也在国际上通过这种方式维护其经济和战略利益。这种策略可能会迫使全球供应链重新调整，加速全贸易体系中的重新配置。
最重要的是，足以让白鹰明白，什么叫“合则两利、斗则俱伤”，这绝非说说而已。
