1898年10月24日，彭德怀出生在湖南省湘潭县乌石镇乌石村彭家围子的一间茅草屋内。
父亲按辈分给他取名彭清宗，字怀归，号得华。祖父给他取乳名“钟伢子”。
到他父亲这辈，家境已衰落，只剩下八九亩荒土坡地，种些棕、茶、杉树和毛竹、红薯、棉花等物。
祖父去世后，祖母年迈，父亲因为劳累得了哮喘病，只能拄根棍子走路，干不了活，靠给人家装殓死人挣口饭吃，全家只依靠母亲干活养家。
他6岁时，母亲送他到姨父的私塾里，断断续续读了两年书。
8岁时，他母亲去世，他的襁褓中的小弟弟饿死，他的学业也中断了。
家中剩下他祖母、父亲、两个弟弟和他5口，靠他祖母带着弟弟讨饭活命。
他也曾带着弟弟去讨了一次饭，但后来，他受不了人家的白眼，说什么也再不去讨饭，而是拿起柴刀上山去砍了一筐柴，背到市上换了点米回来。
10岁时，他去给人家放牛，割草，再干很多杂活，挣点钱，换回点米来，勉强糊口。
13岁时，他到6里地外的黄碛岭煤窑当童工。车水、背煤，拼死拼活干了两年，煤窑老板因为亏损逃跑了，他只拿回来了4升米，8块钱。
他再回到家里上山打柴为生。
15岁那年，有人告发他“聚众逼粜，开仓劫粮，并拆毁屋瓦”，被都团和县署拿办。他趁黑夜带着亲友们送来的800文钱离开了彭家围子，逃到了西林围修堤处当了堤工，围湖造田。
他又挑土，又当伙夫，累死累活干了两年，挣了两石半米工钱。
因为活累工钱少，他和堤工们罢工、停工，要求过年前预发工钱等事，遭到驱逐。
1916年，18岁的彭得怀又回到了家乡。
这一年，他和他的表妹周瑞莲定下了亲事。
周瑞莲是他姑妈的女儿，两人青梅竹马。从小就一起插秧、割禾、砍柴、捉鱼，形影不离，如同兄妹，互相喜爱，感情很好。
定亲后，彭得怀决定到靖港参加湘军，赚点钱回来，把表妹娶回家。
在投军的路上，他避雨躲进了一个山洞，看着山洞上岩缝中滴下的水滴，和山洞地面岩石上的石坑，他感觉到了“水滴石穿”的力量，于是给自己改名为“石穿”。
他在靖港招兵处，写下了自己的名字“彭得华”，“石穿”。他成了湘军第二师第三旅第六团一营一连的二等兵。
他在军队中任劳任怨，埋头苦干，文武训练成绩都很优异，因此深得营长连长的赏识。
连长提拔他当勤务兵，让他读书、学习文化，送他到团训练队训练。
在后来的军阀混战中，他作战勇猛，很快由二等兵升到一等兵、副班长、班长、代理排长、排长，到1920年，他又被任命为代理连长。
这时，他接到家中来信。来信说，他的未婚妻周瑞莲家中借了地主家的债，无力偿还，地主逼债时，她的父亲自缢身亡，她的养母气死，地主要卖她抵债，她被逼之下，跳下了山崖，口中还呼喊着“钟伢子”的名字。
彭德怀看完信后，悲愤欲绝，他到军队苦苦打拼几年，熬成了一个下级军官，有了一定的社会地位，舍不得吃喝，一个铜板一个铜板地攒下了几个钱，想着不久就能把瑞莲娶回家，可是，这一切都化为了泡影。
他发疯似地冲向一座山头，面对家乡，心潮起伏，久久凝望，屹立不动。
他发誓，要终身不娶，以告慰他未婚妻子的魂灵。
第二年，他随连队来到华容县注滋口，在这里他支持和策划贫苦农民，杀掉了当地的税务局长、盐工局长、恶霸地主区盛钦，没想到这家伙的哥哥是湖南督军赵惕恒手下的高级少将参议，彭德怀因此受到通缉，不得不逃回离别了九年的家乡。
在家中，他看到两个弟弟也已经长大，父亲已老得不成样子，连咳带喘，82岁的祖母躺在床上，大小便也得有人照顾。
他在家中起早贪黑地种地干活，但家中没有女人理家，还是一团乱糟糟。
虽说他回来后，有几拨亲戚朋友过来给他提亲，但他仍然想着他死去未婚妻和他发过誓言，他都没有答应。
后来，他的祖母对他说，你也这么大了，家中又是这种情景，该找一个堂客了。
彭德怀看看祖母，再看看父亲，再看看这个乱糟糟的家，唉，是该找一个女人了。
1922年3月，12岁的细妹子坐着轿子，进了彭家，成了彭德怀的妻子。后来，彭德怀给她改名为刘坤模。
