“荡秋千”属于我国传统的游艺活动。宋代文人高承撰《事物纪原》转载隋炀帝编《古今艺术图》说：“北方戎狄爱习轻趫之能，每至寒食为之，后中国女子学之，乃以彩绳悬树立架，谓之秋千。”清明节前后，人们有荡秋千的传统，这项优美的体育活动还有“半仙之戏”的美称。
清人绘《万树园赐宴图轴》
起立彩索秋千架
寒食节是清明节的前身，具体日期为清明节前的一至二日。在古代，无论是宫廷还是民间，荡秋千均为寒食节不可或缺的游戏。唐末至五代时期王仁裕撰《开元天宝遗事》，其中记载：唐玄宗天宝年间，宫里在寒食节时会在各处架设秋千，供嫔妃们娱乐；她们在空中飘逸如飞，引得唐玄宗赞叹，称之为“半仙之戏”。元人熊梦祥在《析津志》之“风俗”中描述了元代宫廷寒食节的活动：“清明寒食，宫廷于是节最为富丽。起立彩索秋千架，自有戏蹴秋千之服。”即在寒食节这天，宫中人员穿着荡秋千的华丽服饰，通过这种游艺展示自己的形象。类似的，明清紫禁城里，秋千也是寒食节的重要宫廷活动。
民国学者陈宗藩所撰《燕都丛考》提到坤宁宫“所谓中宫也，宫后有秋千，清明节宫眷游戏于此”。另一位民国学者章乃炜在《清宫述闻》中对此有更为详细的描述：“在明代，则宫中以清明节为秋千节，坤宁宫及各宫皆安秋千一架，宫人相邀嬉戏，至立夏前一日为止。”翊坤宫前廊的梁底，现仍有秋千环一对，《清宫述闻》称其为溥仪小朝廷时期安设。
古人为什么要在寒食节荡秋千呢？清人陆廷灿《南村随笔》之“秋千”载：“又云因禁烟节（寒食节亦称‘禁烟节’‘冷节’），恐人寒食有内伤之虞，故令人作此戏，以动荡血脉耳。”寒食期间禁烟火，人们皆吃冷食，会伤及脾胃，荡秋千有利于活跃血脉，养身护体。寒食节时春光正好，百花盛开，若遇风和日丽，在户外荡秋千也是一件美事啊。
婵娟天上踏云登
秋千多为女性参与的活动。明代宦官刘若愚撰《酌中志》，其中载：“清明，则‘秋千节’也，带杨枝于鬓。坤宁宫后及各宫，皆安秋千一架。”清代宫廷画家焦秉贞绘有《仕女图册》，册页之一即为“秋千闲戏”。粗大的柳树垂下绿色丝绦，透出浓浓的春意。一架秋千悬于树下，一名身着蓝色罗裙的仕女站在秋千上，一边随秋千摆动一边扭头与身后的两名仕女笑谈。美人笑靥如花，锦服裙角轻扬，画面动感十足。旁边红色游廊内，还有三名轻盈装束的仕女，两名正在交谈，一名面带期盼地望着秋千，似乎在排队等候。
乾隆皇帝也十分喜欢焦秉贞这套人物画册，曾作诗《题焦秉贞人物画册十二帧》。其中在仕女荡秋千这幅画中题：“小板涂朱贯彩绳，婵娟天上踏云登。柳风拂处人吹过，环佩声摇最上层。”乾隆帝将曼妙优雅的仕女称为“婵娟”，将其在半空飘逸的动作称为“踏云登”，将配饰在空中发出的悦耳声称为“声摇最上层”。
故宫博物院藏《雍正十二月行乐图》，为清代宫廷画师郎世宁所作，描述了雍正皇帝在圆明园的日常生活。每幅绘画除了突出山水、建筑的主体特征外，节令习俗景观亦表现明显。画面中人物构图虽然占的比例不大，但是足以表现丰富的人物活动。其中，画册之“二月踏青”部分，绘制的是早春二月雍正帝与女眷、大臣们在圆明园观鱼、赏景、荡秋千等行乐场景。画面中，院墙外桃花盛放，春意盎然，院墙内朱红的秋千高高架起，一名女子正在轻快地荡着秋千，围观的人群三三两两，无不露出惬意、愉悦的神情。
故宫博物院藏崇庆皇太后六旬寿诞《万寿图》里的西洋秋千
西洋秋千宴外宾
对于宫廷女眷而言，荡秋千是轻松愉快的自娱自乐，而到了外朝，秋千则成为伴宴的表演节目。
清代有一种“西洋秋千”，见于宫廷筵宴场合。据清人吴振棫撰《养吉斋丛录》记载：乾隆帝在每年正月十九日，于圆明园山高水长举办筵宴，主要招待外藩各国陪臣，楼前场地开阔，可燃放烟花、表演游艺。书中载：宴会间有名目繁多的游艺节目，如“西洋千秋（秋千）、罗汉堆塔、旧子音曲、善扑营花跤、高丽跟头诸名目”。关于西洋秋千的表演，书中介绍：“有西洋秋千架，秋千旋转，下奏歌乐。”即在歌舞声中，表演人员登上秋千，往复旋转，并伴有各种表演动作，以增添筵席的热闹氛围。
朝鲜使臣朴思浩在《燕蓟纪程》之“圆明园记”中回顾了他于清道光九年（1829年）正月十五日，在圆明园山高水长参加筵宴期间看到的西洋秋千。其样式为：状如云梯，梯子最上层横杠被改为滚轴，滚轴内外侧再伸出梯子，使之类似于绕滚轴上下起伏的跷跷板；表演时，身着彩服的童子两人一组，站立在跷跷板的一端，与另一端的两人互为平衡，做出上下起伏的动作。
故宫博物院藏《万树园赐宴图轴》，为乾隆十九年（1754年）夏，皇帝在承德避暑山庄万树园宴请蒙古首领的场景。画中显示出西洋秋千的构造特征：其外形犹如立放的云梯，云梯中间的横杆为滚轴，上、下端各有“日”字形框。表演者分别站在两端“日”字框的横杆上，通过变化姿势来调整绕滚轴转动的力矩大小，并不断调整平衡状态，使得秋千犹如跷跷板一样上下摆动。
这种秋千之所以被称为西洋秋千，是因为使用了当时西方机械装置中的滚轴，且秋千的摇摆方式与传统秋千明显不同。传统秋千类似于单摆，游戏者从一定高度荡下时，其势能转换为动能，速度变快；过最低点后动能又转换为势能，速度变慢，如此反复。而西洋秋千驾驭难度更大，这样的游艺项目在当时主要是为了表达朝廷对藩属国的重视。
关于西洋秋千的具体表演方法，韩国国立中央博物馆藏《太平城市图》也提供了图像参考。该图绘制的是约为18世纪时期的汉阳街景，其中就有西洋秋千表演场景。画面中，梯子顶端的跷跷板两侧，各有两个“日”字形的框；每个框中，各有一名身着彩服的童子坐在其中，双手把住正中的横杆，似乎准备做某种技巧动作。清乾隆年间，朝鲜使臣多次访华，参加各种庆典朝贺活动，目睹了西洋秋千表演的奇趣热闹场景，因而很可能将这种表演方式引入了朝鲜。
（作者系故宫博物院研究馆员）
《太平城市图》里的西洋秋千
《仕女图册》之“秋千闲戏”
探本求源
“秋千”源自“千秋”来
“秋千”还包含给帝王贺寿之意。如《全唐文》载有“秋千者，千秋也。汉武帝祈千秋之寿，故后宫多秋千之乐”。汉武帝有长生之求，认为荡秋千有“千秋万寿”之意，这一时期盛行秋千绳戏，主要是为了迎合汉武帝的“万寿”愿望。
类似的，明人陈耀文《天中记》载：“一云当作千秋，本出汉宫祝寿词，后世误倒读为秋千耳。”原来“秋千”本为“千秋”，后来不知何故颠倒了词序，被讹化为“秋千”了。
清代时，庆贺帝后诞辰的隆重场合，往往有西洋秋千表演。这是因为西洋秋千属于杂技活动，既具有娱乐性，又隐含贺寿之意。故宫博物院藏崇庆皇太后《万寿图》，描绘的是乾隆十六年（1751年），乾隆帝之母崇庆皇太后六旬寿诞前夕，老太太从畅春园回宫的场景。画面中，长河的两岸就有秋千，且均为西洋秋千。秋千架设在寿山石旁，与开阔的水面形成“寿山福海”意境；秋千为红色，衬托出喜庆热烈的氛围；秋千旁十几名童子身着彩装，正准备攀上秋千表演；而附近则是众多的官员围观。
