五月十五日，忠王李秀成从天京出发，以摧枯拉朽之势，横扫清军。十九日克丹阳，二十六日克常州，三十日克无锡，六月二日克苏州，当晚又克江阴。十四日克嘉兴，十五日克昆山，十七日克太仓州，二十二日克嘉定，三十日克青浦，七月一日克松江。
在不到五十天的时间里，太平军便攻占了现在长江以南--江苏省除上海以外的大部分地区。清朝反动军队，几乎全部瓦解。各地的群众也纷纷组织起来，配合义军，打击散军游勇，协助捉拿汉奸和特务。
李秀成每占一城，必举官造册，建立地方政权。五家举一伍长，二十五家举一两司马，一百家举一卒长，五百家举一旅帅，两千五百家举一师帅，一万二千五百家举一军帅。
太平军每占一地，必劝老百姓共守太平天国条规。如:留长发，破除迷信。在城市奖励工商，在农村推广“天朝田亩制”，提倡耕者有其田。
这一系列措施，深受群众欢迎，苏、常、杭、湖等地区，呈现出一派生机勃勃的繁荣景象。李秀成驻兵苏州，再不想西征了。
前面说过，洪秀全限李秀成一个月，在攻取苏州、常州后，马上沿江而上，配合各路大军争夺武汉。实际上，李秀成却违反了这一决定，去搞单独行动了。洪秀全三令五申叫他班师，李秀成置之不理。
天王大怒，连下了两道诏旨，责忠王曰:军法最无情，抗旨实难容。大局全不顾，任意欲孤行。限尔速班师，不准片刻停。倘若再违命，立斩云雪中。
李秀成接旨后大惊，但又不甘心放弃自己的计划。他立刻给干王发了一封信，请求洪仁玕支持他的行动。
信上说:窃思京都地临大江南北，原有金城汤池之固，然必铲除南方妖穴，方可永奠磐石之安。武昌虽重要，上海也必争之地也。余以为，先收上海，巩固南省，取万金购置火轮船，再溯江而上。船坚炮利，一战可定也。
天王坚持西征，劳师糜饷，舍近而求远，令人费解，愿殿下开导之。
有些人认为，李秀成抗旨不遵的目的，是想攻克上海，建立他的苏、浙独立王国;也有人认为，李秀成存心与洪秀全闹分裂，大搞投降主义。众说纷纭，多方责难。
究竟李秀成是不是搞投降、是不是闹分裂?我不敢妄加评议。总之，李秀成没按洪秀全的计划行事，这倒是真的。
主持朝政的洪仁玕，是支持李秀成的。他同意先取上海，后取武汉。他接到李秀成的信后，一再说服洪秀全，才使李秀成安然过关。李秀成集结兵力，做好一切准备，要攻打上海。
消息传出，上海被震动了。反动的地主官僚、土豪劣绅慌做一团，纷纷跑到英、美、法各国租界地去避难。当时，驻在上海的江苏布政使吴煦和上海道台杨坊，一面飞奏北京，一面调兵守城。
杨坊向吴煦建议说:“长毛势大，光靠清兵是守不住上海的。依卑职愚见，应说服英、美、法三国驻上海的总领事出兵，协助我军，共同对付长毛。”
吴煦道:“洋人早已有言在先，他们严守中立，不价人中国内政，如何肯出兵?”杨坊笑道:“卑职与洋人多年往来，深知彼一向口不应心。洋人在华利益，以广州、上海为最。倘此城落入长毛之手，他们的利益将付诸东流。事关重大，利害相关，焉有不介人之理?”
吴煦道:“前些天，英、美、法、俄四国曾在津门耀武，与咱们大清誓不两立。形势如此紧张，彼岂肯助我?”
杨坊道:“津门是津门，上海是上海。尽管洋人对我不满，但对待长毛子的立场还是一致的，请大人不必多虑。”
吴煦长吁了一口气，又说:“老兄见地极深，佩服，佩服。那么，就麻烦老兄，到各领事馆走一趟，向洋人陈述利弊，让他们赶快出兵。”“是，卑职这就去!”
杨坊字启堂，浙江鄞县人。初在上海为外国洋行买办，后在洋泾浜开设泰记商行，以贩卖鸦片发了横财，为四明公所董事。
一八五三年九月，以刘丽川为首的小刀会占领上海，杨坊的利益受到惨重损失。他恨透了义军，投靠了江苏巡抚吉尔杭阿，积极献策出谋。
吉尔杭阿委他管理军需，又命他多次与美、英、法勾结，共同对付小刀会。后升同知，又升道员，加盐运使衔。他是个地地道道的洋奴，又是反动透顶的官僚买办。
杨坊坐上四人大轿，先拜访了各国领事。然后，又拜访了法国侵略军司令孟斗班。孟斗班在法国租界地的公馆接见了他。杨坊先送上八彩厚礼，之后，又给孟斗班行了半屈膝礼。
孟斗班望着闪闪发光的金如意和珍贵的翡翠花瓶，笑着说:“杨大人驾到，又送给我这样有价值的礼品，看样子是有所求了?”“是，是。司令官先生圣明，圣明。”
杨坊垂手侍立，好像臣子见君主那么规矩。孟斗班一向看不起中国人，对杨坊之流尤甚。他漫不经心地问道:“有什么事你就说吧!”
“司令官先生，这次给您带来一件不愉快的消息，太平军要攻打上海了。”孟斗班冷笑道:“他们打不打上海，与敝国有何相干?”
杨坊明知孟斗班是故作镇定，所以，一针见血地说:“不见得没有相干吧?老实说，长毛子凶得很，光靠我们的官兵，是守不住这个城市的。倘若该城落到长毛手里，贵国的租界、银行、商行，以及一切优惠条件，可就统统完了。须知，洪秀全、李秀成可是不讲情面的。”
孟斗班大口大口地吸烟，没有言语。杨坊继续说:“说句不客气的话，打败仗、丢城市，对我们来说，已经司空见惯了。但对贵国来说，恐怕面子上是过不去的。尤其是司令官您，眼看着法国利益受到损失，似乎就更难以交代了。”
杨坊会说一口流利的英语和法语，甚至比中文说得还好。这一席话，说得孟斗班无言可对。他又狠狠地吸了口烟，眼露凶光地问道:“你的意思是请我出兵?”
“对极，对极!英、美两位总领事先生，基本上已经同意了，就等着您的决定。”孟斗班道:“杨先生，我必须把话讲清楚。敝国早已声明，不干涉他国内政。因此，对贵国内部的敌对行动，是不能介人的。可是，考虑到敝国在上海的利益，又不能完全袖手。为此，我已经想了个一举两得的主意。”
“太好了，我能知道一下吗?”杨坊往前凑了凑，仰着脸问。孟斗班道:“由你们出钱，由我派人，组织一支特种部队。名字吗，可以起得吉利一些，叫常胜军或常捷军。完全采用新装备，归你们指挥使用。威力吗，与我们的正式军队相差无几。在舆论上吗，又完全符合中立和不介人的原则。”
杨坊接口说:“高!实在是高!看来，司令官先生不是漠不关心，而是早有准备了!”孟斗班说:“你们中国有句话，叫做卧榻之旁，岂容他人鼾睡。”“哈哈哈哈!”两个人会意地大笑起来。
孟斗班摇了一下手铃，一个黑人侍者走进来，躬身问道:“大人有何吩咐?”“你去后楼把华尔先生请来。”“是!”侍者退了两步，转身走了。
杨坊问道:“华尔先生是什么人?”“一个冒险家、旅行家和军事家。有关组织常胜军的事，就交给他办好了，他会使你们满意的。不过，华尔先生很重视钱，你们大方一点儿就是了。”“没问题，没问题。”
这时，有人轻轻敲门。孟斗班道:“他来了，请进。”房门一开，走来一个洋人:但见他身高二米开外，细长细长的。满头弯曲的黄发，长可过颈，肥大的眼皮下包着一对猫眼，波浪式的眉，翘鼻子头，薄薄的嘴唇，满口整齐的大板牙，满脸都是毛茸茸的胡子。
一身青哔叽礼服，雪白的衣领上打着领结，细细的裤管，包着一对麻秆腿，脚上穿着尖尖的皮鞋。赤金的表链和一颗钻石戒指，放着耀眼的光华。
别看他长得难看，可是却装出文雅的仪表。他来到孟斗班面前，双脚一并，躬下身去，说道:“参见司令官先生。”
孟斗班对杨坊说:“我来介绍一下，这位就是华尔先生。”他又转过脸对华尔说:“这位是上海道台杨坊大人。”“你好!”“你好!”二人行了握手礼。孟斗班让他俩坐下，三个人开始密谈。
华尔，原是美国人，生于一八三一年。美国诺维奇大学肄业生，受过基础军事训练。对开枪放炮，略晓一二。他很喜欢读书，特别喜欢读中国的书。为此，他曾下苦功学习汉文。
他对中华大国早就心驰神往，几次下决心要到中国来，以实现他发家致富的野心。十八岁那年，曾随他父亲来到中国经商，从事版运鸦片活动。
后来，他又投靠法国，在孟斗班手下当了一名少尉，参加过克里米亚战役。之后，辞官不做，又回美助父经商。一八五九年第三次来华，应聘在清军水师“孔夫子”号当大副。
后嫌官小，弃职散居。次年又投到孟斗班门下，以求进身之路。华尔不但是个冒险家，还是个卑鄙的野心家。只要给他钱，他是什么坏事都做得出来的。
闲言少叙，书归正传。孟斗班望着华尔和杨坊，说道:“现在由咱们三方合作，成立一支洋枪队，又名常胜军。由杨大人出钱，我出人，华尔先生出力。这支军队，属清政府在上海的官长统率。它是清军中的一支特种部队，由华尔先生任队官，月薪银八百两，立功则另有重赏。你们对此有什么意见没有?”
华尔站起身来，“喀”的一声，双脚一并，说道:“多谢司令官的重用。”“不!”孟斗班指着杨坊说:“要感谢他。”华尔面向杨坊施了个鞠躬礼:“希望杨大人栽培。”
“不敢，不敢!”杨坊拉着华尔的手说，“为共同的利益，愿我们同舟共济。”杨坊又问道:“司令官先生，在下还有一事不明。"“你说好了。”
杨坊道:“您不止一次地说，您出人。请问，人在何处?”孟斗班道:“在上海。”杨坊不解地眨着眼睛。孟斗班解释说:“据我所知，在上海的英、美、法、俄四国的浪人，不下两万，你可以招聘嘛。择优者录取，交给华尔先生训练，不就可以了吗?”
“啊!”杨坊一拍秃脑门子：“对呀，对呀!”孟斗班又说:“关于武器，你们放心，都包到我身上了!”
杨坊致谢后，又说:“我听说长毛子来了好几万人马，带兵的是伪忠王李秀成。看样子，他们是来者不善哪!为此，望司令官先生对敝国多方支持!”“可以。”
孟斗班冷笑道，“我们的机枪大炮，是专门对付那些‘勇士”的。到时候，管叫他知道我们的厉害。”半月之后，由一千五百个洋人组成的“常胜军”产生了。
共分五个营，十五个连，营长、连长都由洋人担任。华尔任联队长，杨坊任顾问。“常胜军”协助清军巡逻守城，一个个皮靴、呢料、武装带，肩扛最新式的武器。当官的戴的是红缨帽，打的是黄龙旗，却是碧眼黄发的洋人。上海老百姓都被惊得目瞪口呆，莫名其妙。
有人问了，前面咱们不是说了，英国曾经派了使臣拜见了洪秀全，并无侵犯之意。怎么现在却不出来说话，反而一起镇压太平军呢?
您得这么看，洪秀全自认为是什么人啊?是天父的次子，耶稣的弟弟，所以从太平天国定都天京之后,洪秀全对外国的态度刚开始还行，到后来就越来越傲慢，那意思是:你们信基督教、天主教，信耶稣，我是他的弟弟，我也是神!所以你们都得来朝拜我!
说到这里，有人准得问我:你说这话到底是真是假啊?这在历史上有记载，在杨秀清还没死的时候，外国使者又来天京，结果杨秀清给这帮“洋兄弟”的评价是:尔海外英民，不远千里而来，归顺我朝。说到底，太平天国的领导人还是把外国人当成了朝圣者。
就在第二次鸦片战争之后，英国和法国给了洪秀全一份文件，希望他能遵守第二次鸦片战争所定的不平等条约。
依他们的意思，这个洪秀全要是能遵守这个协定，我们就中立，坐山观虎斗，看看你们太平天国和清政府到底谁厉害，要是太平天国赢了，我们还可以借着宗教的借口，在中国渗透;如果清政府赢了，那必然也是疲惫不堪，我们说什么他都得答应!
外国人想的挺好，没想到洪秀全在这事上，倒是很有魄力:“你们这是胡闹!我哥哥是你们的神，我也就是你们的神!你们敢这么和神说话，这还了得!”
所以他不但不遵守不平等条约，反而要求外国使者年年来给他朝贡。外国人一听，什么?你倒把自己看得真高!
我们的《圣经》里可没记载耶稣有你这么个弟弟，你这分明是在侮辱我们的神!而且不但不履行国际条约，还让我们朝贡，这不是玩笑一样吗!
当然了，这是外国侵略者的强盗思维，什么国际条约?根本就是侵略行为。所以这帮外国人一琢磨:洪秀全还不如清政府呢!那就打吧!所以外国人也就开始和清政府一道，绞杀太平天国。
一八六〇年七月上旬，上海英、美、法租界开始宵禁，并且挖了战壕，安设了刺网。各国驻上海总领事，纷纷致电本国政府，要求增兵。
各国的舰队开始在黄浦江巡逻，有时无目的地放上几炮，以助声威。上海府、县各衙门，日夜捕人。动不动就加上通敌、奸细的罪名，在闹市问斩。到租界地避难的人，从三十万猛增到五十万，露宿街头，叫苦连天。
英、美、法三国领事，发表声明，愿协助清政府用武力保护上海，使之不受袭击。并愿意协助上海当局，维持城内秩序。当时的上海，实际上已经成为外国侵略者的根据地。
从一八四三年开埠以后，英、美、法三国都相继在这里划定了留居地范围。一八五四年七月，他们利用小刀会占领上海之际，自行搞了一个所谓“新土地章程”，决定把留居地变成“租界”地。
他们又从两江总督怡良手中取得了有关税收、财政、交通以及警察等一切市政府的权力。当时，“租界”不仅成为外国侵略者的据点，并且还是地主、买办、官僚们的避难所。这就不难了解，外国侵略者为什么这样卖力气了。
且说忠王李秀成。他先攻占了上海外围的松江、青浦、宝山、奉贤、金山、南江等府县。正准备进兵上海时，突然接到来自上海方面的密报。
密报把洋人和清政府勾结的情况，都揭露了。忠王大怒，于七月十日，发出一份《致英、美、法公使书》，其文曰:
顷接义民来禀，上海城内有贵国兵勇助妖守城。虽不知所禀确否，而事宜详密。为此，转致书前来，若无其事，望回函阐明。若有其情，亦当即日撤退。
盖本藩得与诸责国连和，破城之时，当向所有兵勇严谕，不准侵犯贵国分毫。并保障其一切之人身安全。
太平天国已不止一次阐述对外国策，而贵国又何必迟疑不信致启嫌隙也。上海必破，清妖必除，此乃中国内政，于贵国无关。
天国视万国如兄弟，平等相待，互通有无，决无他意。倘贵国置若罔闻，欲与天国作难，其后果可悲。追悔不及矣。
这封信传到法国侵略军司令孟斗班手里，他气急败坏地说道:“李秀成算个什么东西!谁承认什么太平天国?我就是要守城，看你们敢把我怎样!”
他把布政使吴煦、道台杨坊、联队长华尔找到他的官邸，密议对付太平军的办法。华尔挺着身子，往前大跨一步说:“卑职自任职以来，毫无建树。愿请令出城，与长毛决一胜负!”
吴煦挑着大拇指说:“英勇可佳，是好汉的气派!”杨坊道:“长毛智勇兼有，望阁下务必谨慎对待。”
华尔满不在乎地冷笑道:“我的军队，是训练有素的，与你们清朝的军队截然不同。长毛子在你们眼中是猛虎，而在我眼里则是老鼠和麻雀!”孟斗班笑道:“比喻得好，愿你凯旋!”
“谢谢!”华尔向杨、吴、孟三人行了个军礼，起身告辞。七月十五日晚，华尔收到间谍的详细报告。报告说:“李秀成于昨日十一时，率兵北援嘉定。松江城实力空虚，约有老弱长毛五百人守把，望速进兵。”
华尔分析了情况，决定采取出其不意的战术，来一个飞兵奇袭松江府。十五日晚，他率领全部“常胜军”，悄悄离开上海，避开大道，偷偷向松江进发。
法国间谍的情报是相当准确的。太平军宿卫军大佐将陆顺德，奉令攻占嘉定。人城还不到四十八小时，就遭到清军的包围。敌众我寡，战况十分不利。
陆顺德无奈，派人闯连营向忠王求救。李秀成为歼灭清军的有生力量，决定由自己率重兵驰援。临走时，把松江府交由承天义李西林把守。
李西林是李秀成的当家侄子，时年二十三岁，是个有勇无谋的青年将领。只知道清军在上海等着挨打，而没有估计到敌人会来打他。七月十六日凌晨，他刚刚起床，就听街上响起了密集的枪声。
赶紧跑到辕门外观看，没想到“常胜军”已冲进街心。李西林大惊，立即率兵防御。可是，已经来不及了。他本人被炮弹炸死，二百多人壮烈牺牲。还不到三个小时，松江府就被敌军占领了。
华尔进城后，露出凶恶的本相。奸、淫、烧、杀，干尽了坏事。吴煦和杨坊为表彰洋兵的功劳，赏华尔白银三万两。营官每人三千两，连长每人二千两，士兵每人五十两。三万两雪花白银，大大刺激了利欲熏心的华尔。他决定再露一手，取得更多的报酬。
七月二十八日，他又用同样的方法，偷袭青浦。不过，这一次并不顺手。“常胜军”受到太平军的有力反击，双方在城下展开了激战。李秀成闻讯后，急忙分兵来救青浦。
八月二日，太平军从两翼向洋兵包抄过来，铺天盖地，好不威风。华尔见了，也有些心慌，急令炮兵发炮。霎时间，洋兵的炮弹好似冰雹，不断在人群中开花，太平军伤亡很大。
但是，他们勇往直前，根本就不怕死。死伤的不动了，活着的照旧前进，很快就冲到“常胜军”面前。高举大刀，挺起长矛，向洋兵下了手。
但只见:刀光闪处人头落，长矛到处死尸翻。把“常胜军”杀得哭爹叫娘，四散奔逃。华尔拼命吆喝，也无法制止。
突然，一队骑兵向他围剿过来:“活捉洋鬼子!”“活捉这个当官的!”“烧死他!”“绞死他!”太平军的呐喊声，把华尔吓得魂飞魄散。
太平军在忠王李秀成指挥下，大败“常胜军”，把华尔困在核心。布政使吴煦和上海道台杨坊，怕华尔寡不敌众，又派出清军两千人，来青浦助战。
这下替华尔解了围，这小子才连滚带爬逃回上海。青浦一战，太平军不仅缴获了大批枪炮，杀伤敌军一千多人，还夺回了失陷的松江。
八月十八日，太平军直逼上海城郊，准备大举攻城。“常胜军”惨败的消息，敲响了在上海的一切反动派的丧钟。
他们有的祈祷，有的拜佛，有的忙于逃难，有的躲进租界里，有的准备自杀，也有的要负隅顽抗。家家关门闭户，街巷冷冷清清。唯有拥护太平军的下层民众，心花怒放，拍手称庆。
在这“山雨欲来风满楼”的形势下，英、美、法三国驻上海的公使，也沉不住气了。在由英国公使额尔金召集的各国公使联席会议上，额尔金突然撕下“中立”的假面具，说道:“为确保英吉利王国的利益，我决定支持上海的清政府，击退来自南京的干扰!”
法国公使布尔布隆也叫嚣说:“法兰西王国也不能袖手旁观。敝国政府要有效地制止叛军的威胁，直到他们退出这一地区为止。”
法军侵华司令孟斗班，也嚎叫着说:“我的舰队容忍是有限的。现在已到了超越限度的时刻，我要用我的火箭、大炮，向叛军说话!"
美国公使也煽风点火，推波助澜。紧接着，法国海军“先锋”号、“勇士”号、“远征”号、“无畏”号，先后开进黄浦江，向太平军营地发起猛烈的炮击。
美、法、英三国的海军陆战队七千人，公开协助清军守城。于是，革命与中外联合的反革命，在上海展开了空前的激战!
且说忠王李秀成。他一心夺取上海，要打开天京的局面，可是，由于贪功心切，急于求成，没看清外国侵略者的本质和强大的军事力量，只率领五千人马，向上海发起攻坚战。
八月二十日，太平军分成八队，猛攻上海的南门和西门。但见马队在前，步兵在后，在弓箭、枪炮的掩护下，以闪电般的速度攻到城下，竖起云梯，挥舞着闪光的大刀和长矛，向城头爬去。
就在这个时候，垛口上探出几百个碧眼黄发的洋兵。他们手执新式步枪和手雷，向太平军疯狂地射击。霎时间，枪炮齐鸣，弹飞如雨，太平军的攻城战失败了。再冲锋，又失败了。
李秀成心急如火，又组成两千名敢死队。结果，还是没有成功。太平军前赴后继，死伤了足有三千多人，终于在敌人的炮火下退败了。
李秀成兵退嘉兴，又羞又怒。还想厚集兵力，再攻上海。可是，却气恼了天京的洪秀全。按他的计划，限李秀成在一个月内攻占苏州和常州后，马上回师西征。把战役的重点，摆在救援安庆和争夺武汉方面。
而李秀成却在洪仁玕的支持下，东取上海而不愿西去。这样，严重地影响了西征战役。对此，天王十分震怒。再加上李秀成打了败仗，犹如火上浇油，他再也按捺不住了。九月上旬，他连下三道诏旨和一面金牌，勒令李秀成回京。
李秀成一看风头不对，被迫返回天京。天王暴跳如雷地说:“尔一再抗旨，是鬼迷了心窍，还是另有居心?”
李秀成道:“臣以为京都地临大江南北，原有金城汤池之固，然必铲平南方妖穴，方可永奠磐石之安。上海水陆要塞，物阜民丰，一城抵数城，一县抵数县。且离苏州近在咫尺，何舍近求远也!”
“嘟!”洪秀全气得一拍桌子，“天京议论军情之时，尔也在场。西征之重要，尔已尽知。你贻误军机，伤兵损将，还敢狡辩!”
洪秀全在盛怒之下，颁发诏旨，将李秀成的兵权夺回，官职一贬到底，只派英王率兵西征。
