16世纪的奥斯曼帝国辉煌鼎盛一时，但在苏莱曼大帝去世、“酒鬼”塞利姆二世登基后走到了转折点，随后以塞利姆二世苏丹为起点，整个帝国不可避免地衰落了下去，尽管此后也有励精图治、想要力挽狂澜的君主，但整个奥斯曼还是在历史洪流的冲击之下一步步走向衰落和瓦解......
假如说苏莱曼大帝统治下的奥斯曼帝国尚处巅峰的话，那么其子塞利姆二世统治时期的帝国则维持了一段时间的繁荣昌盛。而等到连塞利姆二世都去世后，帝国则在穆拉德三世的治下彻底走向衰落。当1574年“酒鬼”塞利姆去世和其子穆拉德三世登基的消息传来后，很多奥斯曼有识之士意识到帝国的衰落已是不可避免，正如后人所评价的那样：“整个奥斯曼帝国从糟糕变得更加糟糕了......”
帝国余晖
1571年秋的勒班陀海战让奥斯曼地中海舰队几乎是全军覆没，此战也成为了帝国由盛转衰的标志性事件。但等到1572年春，即勒班陀海战结束六个月后，重建的奥斯曼新舰队就已经完成了集结。
虽然勒班陀海战让奥斯曼帝国短暂失去了地中海霸权，但凭借着帝国横跨亚非欧三大洲的雄厚内力，在苏丹塞利姆二世和大维齐尔（类似宰相）索库鲁的领导下，帝国海军还是经过一个冬天的赶工，恢复了地中海舰队的实力。
1572年奥斯曼新建的海军舰队拥有大约250艘桨帆船和8艘巨大的加莱赛战船，这个舰队规模甚至超过了战前的地中海舰队！所以当新舰队出现在塞浦路斯外海时，几乎基督教所有国家都大吃一惊，自知无力对抗，便悻悻地将自己的舰队开回港口不再出击。于是乎塞浦路斯岛成为了奥斯曼大锅中煮熟的鸭子：再也没有任何基督国家愿意派出舰队前去救援。而这一情形加速了威尼斯共和国与奥斯曼帝国的议和：威尼斯正式割让了塞浦路斯岛，从此“酒鬼”塞利姆二世可以纵情豪饮来自塞浦路斯的美味葡萄酒。
穆罕默德?索库鲁
随后威尼斯要求与奥斯曼帝国议和，以期恢复双方的贸易活动。当威尼斯驻伊斯坦布尔的公使第一次与大维齐尔索库鲁探讨议和前景时，索库鲁回答说：“你们的损失与我们的损失有很大的不同。我们夺取了塞浦路斯，相当于斩断了你们的一只胳膊；你们击败了我们的舰队，相当于剃掉了我们的胡子；断臂不能重生，而剃掉的胡子却会长得更加茂盛！”
随着威尼斯的妥协和奥斯曼地中海舰队的重建，以及奥斯曼秘密盟友——法国的暗中挑拨，旨在对抗奥斯曼的欧洲“神圣同盟”终于解散，基督徒再一次陷入了内讧和不团结的状态。而在大宰相索库鲁领导下的奥斯曼帝国则依然像往常一样：在现实层面和精神层面上都团结一致；在行动上富于活力；在政策上富于决断力；在实际事务方面也十分务实。它依然是一个具有凝聚力的伊斯兰强国！
此时奥斯曼帝国的主要敌人也依然是西班牙殖民帝国，双方此时争夺的焦点则是突尼斯。1572年，勒班陀海战结束一年后，西班牙舰队在堂?胡安的指挥下攻占了奥斯曼帝国北非的突尼斯。
1573年基利希?阿里（即大海盗乌卢奇?阿里）率领奥斯曼新舰队卷土重来，收复了突尼斯。顺便基利希?阿里还攻占了长期以来被西班牙人所控制的拉格莱塔堡垒。于是与阿尔及尔和的黎波里一道，突尼斯也成了奥斯曼帝国的一个省份。
在接下来的几个世纪中，阿尔及尔、的黎波里和突尼斯将帮助奥斯曼帝国在遍布着无法无天的海盗的巴巴里海岸维持一定程度的统治权。而等到1578年，奥斯曼人的势力范围又扩张到了摩洛哥。
塞利姆二世
但在基利希?阿里夺回突尼斯之后不久，酒鬼苏丹塞利姆二世就突然死了......
塞利姆二世落幕
1574年，奥斯曼帝国第十一代苏丹、第十二代君主、绰号“酒鬼”的塞利姆二世突然去世，终年50岁。随后塞利姆和努尔巴努苏丹所生的长子——穆拉德三世继位登基。
塞利姆二世最后是死于一场纵情享乐中意外。天性迷信的塞利姆看到了许多预示着死亡将近的征兆：彗星、伊斯坦布尔发生的大地震、威胁到圣地麦加的洪水。最可怕的预兆则是大萨拉基里奥宫厨房发生的一场大火，这场大火把厨房连同酒窖都烧毁了。
这一事件在塞利姆二世看来尤为不祥，因为他的祖父“冷酷者”塞利姆一世在去世前，阿德里安堡的萨拉基里奥宫内也发生过一起火灾。对此闷闷不乐的塞利姆二世决定到新建的浴室去洗个土耳其浴好好放松一下。但这座新建的浴室墙壁还没有完全干，而为了麻痹自己，塞利姆二世一口气吹了一整瓶来自塞浦路斯岛的上好葡萄美酒，结果手脚不灵便、步履蹒跚又喝了酒的塞利姆一下滑倒在地，在大理石地砖上摔裂了头骨。随后受伤的塞利姆二世因发热死去......
纵观塞利姆二世的统治生涯，他在统治上毫无建树，但却也死得不合时宜：此时帝国尚在索库鲁的治理下勉强延续苏莱曼时代的余晖，如今塞利姆一死，穆拉德三世继位，就连大宰相索库鲁也都自身难保，整个帝国国势不可避免的就衰落下去了。
不过既然事情已经发生，眼下大宰相穆罕默德?索库鲁唯一需要做的事情就是确保塞利姆之子——穆拉德三世可以和平地继位，正如十几年前他在苏莱曼大帝死后保着塞利姆继位一般。
穆罕默德?索库鲁
但苏丹穆拉德三世继位登基后，却反过来却想要限制大宰相索库鲁的权力。而索库鲁试图凭借自己的治国才能，保持苏莱曼留下的帝国的国力，并且让其焕发出新的生命力，但他的行动却受到了穆拉德的阻挠。
尽管索库鲁在塞利姆二世死后又继续当了四年的大维齐尔，但他已经不能像塞利姆在位时那样拥有全权。而获得新主子穆拉德三世所青睐的奴隶和后宫里的女人们都满怀恶意地想在苏丹面前施加对索库鲁的不利影响，持续不断地搞出阴谋诡计来对付他......
1579年10月，一个打扮成托钵僧的人到索库鲁的宅邸求见，然后在议事厅里拔出匕首捅进了索库鲁的心脏，将他当场杀害。索库鲁死后一名威尼斯使节这样写道：“土耳其人的美德随着穆罕默德?索科卢一起沉入了坟墓。”
穆拉德三世登基
得知塞利姆二世的死讯后，穆拉德三世就从他在马格尼西亚的官邸一路颠簸，连夜抵达了首都伊斯坦布尔。就在当夜，还在晕船的穆拉德三世赶紧下令将他的五个弟弟全部绞杀！消除了帝位争夺的可能性。
第二天一早，穆拉德三世就以新君继承人的身份接见了他的政府官员们。当时流行的迷信观点认为，新苏丹的第一句话将预示着他的统治状况，因此官员们都紧张而安静地等着新苏丹开口。
穆拉德三世
经过一晚上的休息，晕船所带来的症状已经消失，穆拉德也恢复了些胃口。于是这位奥斯曼新苏丹的第一句话竟是：“我饿了，给我拿些吃的。”这句话似乎预示了一场饥荒，而在他继位的第二年也的确发生了饥荒，所以后世普遍认为穆拉德三世的统治会给帝国带来灾难。
而新君穆拉德三世则对他父亲塞利姆二世最重要的嗜好——饮酒不感兴趣，即位之初就下令禁止饮酒。他之所以颁布这一命令，是因为有一群近卫军士兵在酒馆外面举杯祝新苏丹身体健康。而得知这一禁令之后，近卫军随即发动了一场叛乱反对这一命令，他们破口大骂大维齐尔索库鲁，还对他施加了人身威胁。于是禁酒的命令取消了，近卫军又可以饮酒了。但有一个前提条件，他们必须控制自己，不得滥用暴力。
事实上此事也预示着穆拉德三世的统治将受制于人：此后奥斯曼近卫军武备废弛，并多次动乱，甚至奥斯曼近卫军还威胁说：一旦穆拉德三世离开皇宫就废黜他。为此穆拉德三世自登基后便一次也没有离开过皇宫，甚至在他统治的最后几年中，都没有离开托普卡帕宫出席星期五聚礼......
而虽然穆拉德三世不像他父亲那般好饮酒，但他也有自己的嗜好，尤其贪财和好色！据说穆拉德三世对女人和金子的喜爱堪称痴迷。早在苏莱曼去世之前，奥斯曼帝国的国库一直在七塔城堡：七座塔楼分别用来存放黄金、白银、金银器具和珠宝、价值连城的文物、来自波斯和埃及的文物、军械以及国家档案。而在进行了耗资巨大的战争之后，塞利姆二世把国库里剩余的财富转移到了他的私人金库，这七塔城堡则主要作为监狱使用。而穆拉德三世则更进一步：他建了一座有着三重锁的特殊金库。在他的整个统治期内，他就在这座金库的上方就寝。
据说这座金库每年只开放四次，只用来把新的财宝运到里面去，几乎不将财富从金库里拿出来，而每次运进去的财宝价值都高达数百万枚达克特金币。而此事也预示着帝国经济将会在他统治期间濒临崩溃......
穆拉德三世
另外穆拉德身边有着数不清的侍从，在他们的陪伴下穆拉德才得以在皇宫内过着慵懒而放纵的生活。他只有在帮助身边的侍从满足他们的野心时，才会过问国事。而且他的生活也由四个女人主宰。
十分具有讽刺意味的是，四个女人仿佛就是帝国的四根柱石一样：第一个女人是他的母亲，即主宰后宫的苏丹皇太后努尔巴努苏丹（Nurbanu Sultan）；第二个女人是他的姐姐伊思米罕苏丹（IsmihanSultan），即索库鲁的妻子，但她的影响力很快就消失了；第三个女人是一位来自威尼斯的美人，名叫萨菲耶（Safiye）。她出身于威尼斯贵族巴福（Baffo）家族，她的父亲在科孚岛担任总督。但在前往科孚岛的途中，她被一名土耳其海盗俘获，后来成为了穆拉德的宠妃，为穆拉德生了长子穆罕默德。据说穆拉德十分迷恋萨菲耶，在很长一段时间内只忠实于她。穆拉德的母亲对萨菲耶地位的上升感到十分不安，便尽可能地设法让穆拉德把注意力转向其他女人。由此穆拉德仿佛得到了肆意妄为的许可，经常在一个晚上要求两到三名姬妾陪侍。
而由于穆拉德的放纵，伊斯坦布尔的奴隶市场上女孩的价格直接翻了一倍，而他本人也很快便有了100多个孩子。而在所有这些姬妾之中，有一位来自匈牙利的女人则赢得了他的青睐，并且一度获得了一定的影响力。
第四个在生活上和国事上都对他产生重要影响的女人是杰恩法达（Janfeda），在穆拉德的母亲去世后，杰恩法达根据她的遗愿获得了主宰后宫的权力。由于她本人并不为穆拉德侍寝，她的主要职责是为穆拉德提供其他女性侍寝。
总而言之这些女人或是单独行动，或是联合起来，她们都在国事上对穆拉德施加影响。总体来说最具影响力的依然是威尼斯来的苏丹娜萨菲耶?巴福，她在外交事务上有着尤其强大的影响力。
萨菲耶
尽管威尼斯的航运业对奥斯曼帝国构成了很大的威胁，她还是设法说服苏丹不要攻击她的母国；威尼斯甚至还与奥斯曼帝国政府续签了让步条约，并取得了其他一些贸易上的优惠条件。即便到了下一代人——她的儿子穆罕默德三世统治的时期，作为苏丹皇太后的萨菲耶依然拥有同样巨大的影响力。
而由于穆拉德三世苏丹既贪财又好色，他的宫廷里很快就贿赂成风。想在他的朝廷里谋得官职，要么得通过后妃的影响力，要么得靠金钱购买，获得任命前都需要付上一笔钱。任何想要在政府得到官职的人，都会向苏丹的侍从和大臣们行贿，而苏丹本人也会从贿金中分一杯羹。其腐败程度之深，由此可见一斑。向穆拉德推荐这种做法的，是一位颇具影响力的宠臣谢姆西帕夏（Shemsi Pasha），此人也被称作是“行贿训练师”。
谢姆西帕夏自称是塞尔柱王公的后裔，因此十分仇视取代了其先祖的奥斯曼人。据他的传记记载，有一天他兴高采烈地从苏丹的住所走出来，说道：“我终于为塞尔柱王朝复仇了！奥斯曼家族毁灭了我们的王朝，而我已经把他们送上了毁灭之路。”而当有人问到他究竟做了什么时，这位苏丹的宠臣回答道：“我劝说苏丹从他的宠臣们卖官鬻爵的所得中分上一杯羹。毫无疑问，这对他来说是一个巨大的诱惑，4万枚达克特金币可不是一笔小钱。从今天开始，苏丹本人将带头贪腐，而贪腐终将毁灭这个帝国......”
就像此前塞利姆二世苏丹的宠臣拉拉?穆斯塔法帕夏一样，塞利姆三世苏丹的宠臣谢姆西帕夏也是大宰相索库鲁的仇敌。有一次大维齐尔索库鲁向谢姆西抱怨说：宫廷里的腐败风气已经影响到了国政。谢姆西却回答道：“你好好遵从宫廷里传出的旨意就好了，苏丹的旨意是不会错的。”由此开始，整个奥斯曼帝国的马车在穆拉德三世的驾驭下，向着深渊无底的悬崖一路狂飙。
