李先念同志参加革命较晚，他1928年才进入红军部队服役，此时许世友将军已经当上了营长，而徐帅则是红四师的师长。但李是一个厚积薄发的人物，他在革命队伍中进步神速，仅仅两年的功夫便因功升迁为团干部，次年又被提拔为师政委，到了1933年，四方面军进军川陕时，他已然成为许世友的上级，军内地位与王树声、徐海东将军等人平齐。
1935年，李先念遵照徐帅命令，带领一支八千人的队伍作为先头部队，以陕南为大后方，向四川疾进，以最快的速度进占川西，迎接北上的一方面军。1935年中旬，一、四两大红军主力成功在川西合兵，这看似是一个大快人心的好消息，但实际上却隐藏着重重危机，因为此时张国焘已经铁了心要搞“分裂”，这导致一、四方面军互生嫌隙，情势非常之紧张。
而张国焘为了扩大自己的政治影响力，缔结利益团体与党中央对抗，竟公然在四方面军拉帮结派，大搞“山头主义”。李先念曾多次受过张国焘的拉拢，但他意志坚定，只服从党中央的命令，拒绝与张氏为伍。1936年，张氏迫于各种压力，宣布重新接受党中央的领导，并取消所谓的“南下”计划。
李先念得知此事后很是高兴，他随即带领麾下部队撤离川西，转而向陕甘进军，最终成功摆脱囹圄险境，再度与一方面军会师。当年10月，他又奉军委命令，率军西征，意欲在宁夏建立根据地。可由于前期准备不足，加之敌人持续对红军发动猛攻，西征行动最终以失败告终，红军部队蒙受了巨大损失，幸存者仅有十分之一。
可即便如此，李先念也没有放弃革命的信仰，他带着仅剩的百余名战士，沿着祁连山一路向西，穿越茫茫戈壁、荒滩，最终成功抵达新疆，得到了盛世才的接济，为革命保留了一丝火种。1937年中旬，党中央开始清算张国焘犯下的错误，包括李先念在内的诸多四方面军将领也受到牵连，被集体降职。
抗战爆发后，李被安排到八路军某部担任营长，这显然对他有些不公平，上级首长担心他因此会生出抵触情绪，所以便找他谈话，尽力安抚他。但李先念却表示自己完全服从上级的安排，别说是当营长，就是只让自己当一个大头兵，自己也无怨无悔！1938年，他被改派到中原革命根据地从事军事建设工作，任期内，他广泛发动群众抵抗日军侵略，同时加紧扩张当地人民武装的规模，至1945年，当地人民武装已经由一千余人发展为五万多人，另有数十万民兵、游击队，规模可谓宏大。
解放初期，蒋介石调兵遣将，对我中原革命根据地发动了围攻，李先念面对来势汹汹的敌人毫无惧色，随即指挥部队向外突围，最终成功带领大家跳出包围圈，虎口脱险。建国后，他被调到行政部门工作，脱离了部队，也正因为如此，他未能参加1955年的大授衔，没有获得任何军事上的荣勋。
动荡时期，李先念同志坚决反对“极左”的思想，尽自己所能遏制动荡蔓延，以维护生产力和经济秩序。居心叵测者因此对他很是记恨，于是便在1967年对他进行了诸多污蔑和指责，这导致他的党内地位急剧下滑，至1968年，他被指为“反革命分子”，遭到革职下放。1971年，在周总理的极力推动下，他终于被重新启用，重回国务院担任领导职务。
动荡结束后，他进入党的核心领导圈层，成为邓公的“左膀右臂”。1978年，邓公提出经济体制改革计划，李先念当即予以大力支持，他表示中国要想实现腾飞，就必须要转变发展方式，不能再搞“老一套”，固步自封。1983年，经由全国人大提名、选举通过，李担任国家主席，成为人民政权的领袖，职级远超曾经的上级许世友将军、徐帅等人，往后的一段时间里，他参与了一系列大政方针的决策，推动中国一步步走向富强。
1988年，李先念同志主动申请离休，不过他虽然离开了政坛，但还一直发挥着革命者的带头作用，利用自己的影响力团结国内各阶级、阶层，以及海外的华人、侨胞，鼓励大家团结一致，共同建设伟大的中华民族。1992年，他因病去世，家属们按照他的遗嘱，将他的骨灰分为三部分，一部分撒在鄂豫皖，一部分撒在祁连山，还有一部分安置在八宝山。
