提起李鸿章 我们知道他是晚清著名的政治家，也是淮军的创始人和重要领袖，但很多人不知道的是李鸿章也是一位外交家，曾经在1896年访问过美国。特别是他在访美期间，见证了当时世界第一工业强国的大都市纽约，看到曼哈顿遍地林立、直插云霄的高楼时，李鸿章不见了当年的意气风发，说出了一句让人心酸至极的话，哪怕100年后的今天看到了也唏嘘不已。那么 李鸿章到底说了什么？他当时为什么要访美？他回国后又做出了哪些重要的决定？
清朝在整个统治阶段的大部分时间官员都由满人组成，而汉人则很少在高级官职中占据重要地位，但是到了19世纪中期西方列强开始强行打开中国国门，由此和清朝发生了一系列战争，国内又爆发了反清的太平天国运动。在这种内忧外患的环境中，腐败陈旧的满人政治体系已经无法应对。清朝于是开始提拔一些重要的汉人官员，特别是曾国藩和李鸿章等人。相比曾国藩，李鸿章更年轻，并且展现出了更出众的外交能力。
被慈禧先后任命为直隶总督、两江总督、北洋大臣和总理各国事务衙门，这相当于京畿最高长官大军区司令、外交部长和商务部部长。这些都是清朝重要的政治军事和外交事务，说明了慈禧对李鸿章极为信任，也是她和外国列强斡旋的最佳人选。慈禧的很多重要政策都会受到这些汉人高级官员的影响，可以说在清朝末年，李鸿章就代表了慈禧，代表了清朝，他就是国外看待中国这个落寞王朝的缩影。
李鸿章被慈禧认为是一个能够应对国内外挑战，同时还能够维护清朝利益的人，所以但凡是重大的外交问题都由李鸿章出面解决，因此李鸿章访问过日本，之后又出访过欧洲的英、法、 德、比、荷等多个国家，目的也都是进行外交谈判签署条约。在1896年 他又访问了加拿大和美国，这次欧美之行历时190天，总行程9万多公里 李鸿章所到之地均作为清朝的最高官员，受到了最高规格的接待。
在清朝末年中国沦为了半殖民地国家，世界主要列强都想来中国分一杯羹，当时流行一幅很形象的“时局图”， 是由香港《辅仁文社社刊刊登》的一幅漫画。
画上代表俄国的黑熊占据了东北，代表英国的狮子横行于长江一带，代表法国的青蛙盘踞在西南和两广地区，代表德国的香肠在山东半岛，代表日本的太阳野心最大，光芒射向了东北、辽东半岛和台湾岛，而美国则是一只鹰，正在飞往中国的路上，这是因为美国离中国最远，在瓜分中国的道路上行动最慢，所以没有获得太多的利益，这就让慈禧和清政府看到如果和美国搞好关系，就可以用来平衡各国在中国的关系，以求得在夹缝中生存，这也是李鸿章访美的重要目的。
1896年73岁的李洪章受慈禧委托，全权代表清政府开启对美国的访问。这次访问在美国引起轰动，很多美国市民也是第一次目睹这位来自神秘东方国度的重量级官员。很多人误以为李鸿章就是中国的皇帝，当时还有报纸以中国王储来访为标题。
50万美国人为了目睹中国王储了风采，挤满了大街小巷。有的报纸头版头条全部报道李鸿章，还印上了李鸿章的亲笔签名书法和画像，这说明李鸿章访美事件在当时的美国，绝对是一个轰动的事情。李鸿章到访了美国的两个城市 一个是首都华盛顿 一个是第一大城市纽约。
在到访华盛顿时，时任美国总统的克里夫兰临时取消了度假赶回来亲自接见，并给予了李鸿章国家元首级别的仪式 ：21响礼炮齐鸣，军警和豪华马车队林立，两边高挂清朝的龙旗，并组织美国的华人高呼欢迎口号。
面对这一情形李鸿章感觉到一喜风发，李鸿章虽然已经73岁高龄，但本人有着一米83的身高，比当时的很多美国人都高。他脚蹬后底朝靴，身着清朝的官府顶戴，外罩御赐的黄马褂，努力挺直腰板，阔步而行。多年身居高位的气度让他在一众行人中显得高大威猛，气宇轩昂。
当时的很多美国人得知黄色是清朝的皇家色，专门把自己的自行车、摩托车、汽车外面用黄色丝带装扮，以给这位清朝来访者尊重。李鸿章看到这些也不免露出得意的笑容，在欧洲访问期间，李鸿章被媒体称为中国总理。而在美国 ，媒体的报道更为夸张，说李鸿章是东方俾斯麦。他的言行举止，甚至是饮食作息都登上了美国大小报纸的头版头条。
通过报道人们得知李鸿章的这次欧美之行是乘坐英国游轮圣路易斯号，携带了超过两吨的行李和物品，赠送给美国的国礼包括金轿一顶、珍贵奇鸟八笼、慈禧御赐的檀木宝柜一个，还有丝绸、画作、茶叶、瓷器等。行李中除了随行衣物和日用品外，还有中国带来的白酒数十箱，腌制的各种菜肉、大米，甚至还有专供李鸿章饮茶使用的天山雪水，每日三餐都有李鸿章自带了一名厨师和两名助手烹饪，连全套的厨具都是自带的。
这样巨大的排场引起了美国民众极大的好奇，这是因为李鸿章的出行长达半年，他自己无法忍受国外的西餐，所以出发前就携带了大量的中国食物和日用品。据说有一天李鸿章在纽约参加了好几场的宴会，对西餐已经厌恶。 他在宴会结束后要求随行人员去唐人街买中餐，结果当随行人员到达唐人街后，发现餐厅里的大部分食材都卖光了，于是厨师只好把一些剩余的海鲜边角料和蔬菜进行爆炒，做出了一道美味的佳肴。 李鸿章吃后叫绝，说这才是正经的食物， 当时在场的记者询问这道菜的名字，厨师说叫炒杂碎。由此 美国的唐人街就多了一道叫做“李鸿章杂碎”的菜。看了报纸的美国人陈群结队涌入唐人街去吃这道菜。
然而对于李鸿章而言，美国这个建国才100多年，却在短短几十年时间里就跃居世界第一的经济和工业强国，也是让他非常好奇。特别是在他访问的第二站纽约，李鸿章受到了极大的震撼。
虽然李鸿章之前访问过欧洲的主要强国，但由于欧洲的建筑多为古建和几百年前并无二致，所以李鸿章除了感叹欧洲的军舰大炮先进之外并无太大的感受。但来到了纽约，看到的那些密密麻麻的高耸天际的摩天大楼，彻底说不出话来，虽然当时的曼哈顿刚刚开发，不像现在 都拥有几百米的高楼，但也有很多20-30层的高楼，以当时的标准来看绝对是震撼。要知道在清朝的最高建筑都是一些高塔，民居都是平房。即便是在上海这样的通商口岸高楼的数量也非常少。
在纽约美国总统克里夫兰也陪同李鸿章参观，在参观一栋新落成的摩天大楼中，李鸿章第一次乘坐了电梯 ，他怎么也想象不到，一个像厕所一样大小的房间，一下子就能到达几十层的高度。在飞机还没有发明的年代，这样的科技无异于是天方夜谭。电梯所到的高层建筑中，李鸿章参观了美国一家公司的办公室，带落地玻璃的通透环境，数百张办公桌一字排开，西装革履的员工在打字机前不停忙碌。这样的工作场景让李鸿章无不为之惊讶。
当时的中国刚刚经历了甲午战争的惨败，之前李鸿章和清政府都认为只要购买了西方的先进武器就可以打败日本，可是这次访美让他意识到单单是武器是不够的，还需要工业科技和全方位的人才，还有先进的管理制度。他一方面看到美国的繁荣富强，一方面又联想到清朝日渐西山的破败景象，这些让李鸿章的内心充满了悲痛。站在这些高楼大厦之间，李鸿章深深叹气说道：我大清不但不可能赶上美国，连入门都很难。
在访美期间李鸿章也发生过一些趣事，他本人是烟不离手、痰不离口，走哪都要拿个烟袋抽烟，也因此他的痰也极多。有些地方有痰盂还好，可是在外面都是随地吐痰。他在参观华盛顿的美国国会图书馆时，拿出烟袋就要抽烟。可是被工作人员告知图书馆禁止吸烟，虽然李鸿章有些郁闷，但出门在外代表的是清政府自然要克制一些，所以他就收起了烟袋。可当他走出图书馆还是忍不住吐了一口浓痰， 这口痰正好吐在了图书馆的大理石台阶上，图书馆的这名工作人员见状立刻冲了上去，要求李鸿章清理干净，这就让李鸿章不乐意了，自己怎么说也是来访的客人，怎么可能做这种下人做的差事，大清朝的脸往哪搁，可是这名工作人员不依不饶一定要他清理干净，最终李鸿章交了些罚款，又让随行人员清理干净后，才算解决此事。
这次李鸿章访美的一个重要目的就是和美国进行外交谈判，以解决中美之间的一些争议，其中最重要的议题之一就是中美之间的《望夏条约》，该条约是1844年中国和美国签订的不平等条约，美国当时号称门户开放、利益均沾，就是当其他国家在中国有什么利益他就要有什么利益，这就等同于美国在中国一直享受的是顶格的利益。清政府认为这不合理，所以在签订时就加了一条：50年后可以修约的条款。现在时间已到，所以李鸿章这次访美的目的之一就是寻求修改和取消部分不合理条款。
第二，李鸿章希望通过访美寻求美国在工业和军事上的支持，实际上就是想通过购买一些美国的武器，再获得美国的帮助和知识以发展国内的工商业。
最后就是他希望通过访问搞好和美国的关系，这样在未来的冲突中就可以让美国在列强中周旋，获得平衡。
李文章在纽约下榻在华尔道夫酒店，这是纽约1893年刚刚开业的最新最豪华的酒店。李鸿章在其中的总统套房中为各路美国媒体召开了一次记者招待会。
在会上，李鸿章为记者们介绍了自己几日来在美国访问的感受，记者们也想通过这位清朝重臣来了解神秘的东方古国。美国方面提前准备好了一套得体的西装礼服，但李鸿章依然穿上了他的黄袍马褂。
记者问李鸿章这次访美最大的感受是什么？李鸿章说到他在美国看到的那些在欧洲的未曾见到的摩天大楼，这些楼从外表看起来十分高大。但建的这么高能挡住大风吗 ？来访的记者心里都暗自发笑，他们一定认为这个老古董完全不懂现代科技，没想到李鸿章接着说道：在我们的南方多发台风和水灾，如果修这么多的高楼是很难抵御灾害的。
有记者就教育问题问李鸿章：阁下，您赞成贵国的普通老百姓都接受教育吗？因为在当时的美国适龄的儿童不论男女都要入学。李鸿章回答道：我们的习惯是送所有的男孩上学，女子无才便是德。而一旁的翻译不知道该如何表达这句话，就翻成了：在大清只有男孩才是真正的孩子。这让在场的记者一脸错愕。
之后记者又问到了中美关系问题，记者问：您如何看待美国的排华法案？这是美国在1882年颁布的一个针对限制大量来美国淘金的华人的法案，李洪章说道：他在美国这个世界最强的工业国，却看到对待华人的不公正现象，他虽然不便评价美国的政治，但仍然希望各位能够助在美华人一臂之力去废除这个法案。
这次出访使李鸿章眼界大开，对西方尤其是美国的发达刮目相看。在写给回国的信中，他得出了欧美立国政教的好处，使上下一心，故能齐力合作，无事不举，积富为强。 李鸿章的这次访美是有一定成效的，只是让李鸿章没想到的是:四年之后的八国联军侵华,攻占了北京,八国之中正有美国。
李鸿章的访美并没有让美国由此对中国手下留情，该攫取的利益一点也不放过，唯一值得欣慰的是，在八国联军占领紫禁城后，美国主动提出派兵守卫紫禁城。如果是让火烧劫掠过圆明园的英法或者是对中国觊觎已久的日本来守卫，后果就可想而知了。当然这也有联军将领德国人瓦德西的功劳，而占领北京城其他地方的列强军队，均对北京进行了劫掠。
美国军队的守卫避免了其他几国军队对紫禁城的劫掠， 也避免了当时北京城内土匪和太监们的监守自盗，确实是值得庆幸的事情。而美国此举的目的并不是给李忠堂面子，只是想在日后和清政府的谈判中占据主导地位，潜台词就是我都帮你守卫皇宫了，日后你不还得多分一点利益给我。所以没有永远的朋友，只有永恒的利益，可见 一般。
提到李鸿章，很多人会把他和卖国贼千古罪人联系起来，这是因为他是签订卖国条约最多的人，包括中英《烟台条约》、中法《会议解明条款》、中法《越南条约》、中日《天津条约》、中日《马关条约》、中德《胶州租借条约》、中英《香港界止条约》，还有与11国签订的《辛丑条约》等30多个条约。其中《辛丑条约》是中国历史上赔款数目最多、主权丧失最严重的不平的条约，共计赔款9.8亿两白银。这些赔款在清朝灭亡后，后续政府为了获得在国际上的认可依然在还。 一直还到了1943年国民政府和美国签订了《中美条约》后，才彻底终止了《辛丑条约》。到此时，中国已经向各国赔付了42年 共计5亿多两白银，相当于如今的1000亿美元
纵观李鸿章的一生，他从曾国藩门下的一个书生，到权倾朝野的名臣， 依然将名、权、利揽入怀中。他和一众汉人高级官员试图在不改变清朝落后体制的前提下，尝试将西方的硬件和清朝的软件相结合，结果显然是失败的。而且他身不逢时，在清朝快灭亡的时候才得到了如山般的重任，他也只能死马当活马医，在夹缝中腾挪，自然难成气候。
