日本是一个位于亚洲东部的岛国，作为二战的战败国，根据《开罗宣言》规定，日本主权领土只能保有本州、九州、四国、北海道四座大岛。因此从国际法角度来看，日本的领土范围被限定在四座大岛。不过二战之后，美日关系日益紧密，美国和日本先后签订《返还小笠原群岛协定》《返还琉球群岛协定》，将琉球群岛和小笠原群岛的管辖权交给了日本。
日本得到这些群岛的管辖权，不仅管辖的陆地范围得到了扩大，拥有的海洋资源也得到了增多。根据《联合国海洋法公约》规定，岛屿拥有200海里专属经济区，岛屿所属国家在专属经济区内享有渔业、海底油气等各种资源。
日本得到琉球群岛和小笠原群岛的管辖权，同时拥有了开发这些岛屿专属经济区的权利。这些群岛的岛屿数量众多，分布范围广阔，专属经济区面积也非常大。比如琉球群岛，面积约3611平方公里，包括470多个岛屿，南北跨度约一千公里，从日本九州岛，一直延伸到我国台湾岛附近。还有小笠原群岛，位于东京以南的广阔海域，南北跨度约700公里。
日本管辖的海洋面积广阔，拥有丰富的海洋资源，但日本并不满足，对位于西太平洋的一块礁石进行了开发，试图使其拥有岛屿属性。这块礁石名叫冲之鸟礁，位于西太平洋，菲律宾海。
冲之鸟礁的面积只有7.8平方米，从观感来看，就是露出海面的大石头，不能供人类居住，也无法维持经济生活。因此我国认为，冲之鸟礁是礁石，根据《联合国海洋法公约》规定，不能拥有专属经济区和大陆架。而日本却号称是岛，将其称为“冲之鸟岛”。
日本号称冲之鸟礁是岛屿，主要有三个目的。第一，扩大管辖海域范围。冲之鸟礁位于西太平洋一片非常空旷的海域，周边几乎没有其他国家的岛屿。这种情况下，如果认定冲之鸟礁是岛屿，就可以最大限度的主张专属经济区，面积将达到了47万平方公里，比日本的领土面积还要大。不过冲之鸟礁属于礁石，只有12海里领海和24海里毗连区，日本没有对周边海域的管辖权。
第二，占有更多的资源。冲之鸟礁周边海域蕴藏着丰富的渔业资源，海底油气资源，以及大量铜矿等稀有金属矿，海底热水矿床等等。如果认定冲之鸟礁是岛屿，日本就可以拥有200海里专属经济区内的各种资源，对日本来说，无疑是一座宝藏。
第三，扼守战略要地。冲之鸟礁战略地位重要，位于琉球群岛和小笠原群岛之间，属于东海和太平洋航运往来的交通要冲。冲之鸟礁距离东京约1740公里，距离琉球群岛约1070公里，距离关岛约1200公里，距离硫磺岛约720公里，如果建成军事港口和机场，将成为西太平洋的军事堡垒。
综合这三个原因，日本号称冲之鸟礁是岛屿，并采取了多种手段，建设冲之鸟礁。从1987年开始，为了防止冲之鸟礁被风化和潮水腐蚀而淹没，日本就在冲之鸟礁放置了9900个铁质防波块，并对露出海面的礁石浇筑了水泥防护层。2005年，日本将冲之鸟礁纳入东京都小笠原村管辖范围，并在礁石上，安装了高1米，宽1.5米的钛制地址标牌，上书“日本国东京都小笠原村冲之鸟岛”，“国土交通省国土地理院”等字样。
日本试图用这种方式，将冲之鸟礁认定为岛屿，但包括我国在内，还有韩国，都认为冲之鸟礁是礁石，不应拥有专属经济区，日本依此主张47万平方公里专属经济区，是不符合《联合国海洋法公约》规定的。
