1900年8月15日凌晨，天还没亮，北京紫禁城的西华门突然打开，在一众太监的簇拥下，一个高抬大轿急匆匆从里面出来。轿子里坐着的，正是当时在中国权力至高无上的慈禧太后。她抛弃了华丽的朝服，穿上了一件普通人家的衣服，内心惶恐。他们出了西华门后，就消失在了深夜里。这就是著名的“慈禧西逃事件”，发生在八国联军即将攻破北京城之际。
自从1840年鸦片战争之后，中国的国门就被打开，清政府割地赔款，还被迫设立了一系列沿海的城市为通商口岸，给西方列强销售鸦片和倾销商品之用。这个时候西方强国在中国还是以商务活动为主，但是他们需要更大的市场，更多的特权，由此和清朝不断产生矛盾，又爆发了第二次鸦片战争。这次的结果是，除了赔款，各国公使还可以进驻北京。这样西方国家就可以通过领事馆对清政府施压，获取更多的利益。而这个时期，正是慈禧开始掌权的时刻。她对西方领事馆人员在眼皮底下活动，非常没有安全感，但她又无可奈何。
而到了清末，出现了一股特殊的势力，就是义和团。这是清末民间武术团体和秘密教门的混合组织。他们不同于一般的民间反抗势力，打的是“扶清灭洋”的口号，也就是不针对清政府，而只针对西方列强。一时间，他们在各地冲击西方教会，打砸领事馆，还杀了不少洋人。这样，西方各国就开始向清政府施压，要求惩办义和团。
但这个时候的慈禧发现可以利用义和团的势力对西方列强施压，所以一直没有行动。她想借义和团之手来报复西方。1900年6月，西方列强见慈禧对义和团不管不问，就派军队攻陷了天津的大沽炮台。其实这就是一种威胁，他们要清政府惩办义和团，并接受他们的一系列要求。其中一条就是要求慈禧还政于光绪。因为相对于光绪来说，慈禧非常守旧，对新事物的接受很困难。西方认为光绪的即位更符合他们在中国的利益。这样，慈禧就感到了威胁，更不可能还政给光绪。她开始孤注一掷，对西方十一国宣战。
她之所以这样做，还有一个原因就是，当时西方在中国的驻军只有几万人，而清朝经过多年的军事改革，手里也有几十万新式军队。再加上疯狂的义和团，慈禧手里就有了底气。她认为一旦战争胶着，和西方谈判的余地就大了。
此外，中国东南沿海省份是西方活动的重要区域。经过清朝的洋务运动之后，大批汉人官员比如李鸿章、张之洞、袁世凯等人手里也有大量的军队。慈禧原本以为也可以调动这些军队，可是没想到张、李等人并不同意慈禧宣战，更不愿意将自己的军队赔入这场闹剧之中。于是他们与西方各国签订了一个“东南互保协议”，也就是双方约定好，在长江以南互不干涉，不爆发冲突。
这样，清朝只有拱卫京津的新军加上义和团，在八国联军的进攻下不堪一击，接连溃败。一个月不到的时间，八国联军就攻到了北京城下，随时就要攻破城门。而且他们还列了一个“斩首清单”，里面第一个就是要斩首慈禧。
在这样的情况下，慈禧是不得不逃了。在当时，紫禁城里已经可以听到城外的炮火声，逃跑是临时决定的。而且即使逃亡，还要带上光绪，不然等慈禧一出宫，光绪搞不好就被扶持上位了。当然，就算是在如此危急的时刻，慈禧还不忘走前把珍妃丢进了井中，因为珍妃参与了戊戌变法，是少有的接受西方思想的人。她要不留后患。
慈禧连夜出逃北京是极为仓促的，她们一行人基本没做什么准备，在听到北京城外的炮火声后才决定出逃的。本来他们想往东逃，也就是河北和东北方向，那里是清朝的根基，清朝的管控力也强。但是东北是日本和沙俄的势力，往东逃是不可能了。往南方呢，本来清政府对长江以南的控制力就弱，再加上西方在南方的势力也大，汉族官员还搞了“东南互保协议”和西方暧昧不清。往南方跑也是送死，那只能往西边跑。经过综合考虑，选定了西安，因为西安是陕甘总督、西安将军所在地。相对来说比较安全，和北京天津距离也远，西方势力几乎没有。再加上西安地处秦岭，三面环三面环山，易守难攻，历代都是都城首选，所以慈禧才选择了西安作为逃亡地。
而且逃亡也来不及带上金银珠宝，为了安全，连宫里的衣服都不能穿。慈禧命太监找来了一套破旧的汉族老妇的服装，再让所有随行人员都穿汉服。慈禧一行100多人只带了最亲近的皇族成员和少数的太监随从。
慈禧他们刚逃出北京不久，八国联军就攻破了北京城，进入了紫禁城。在得知慈禧已经逃出北京后，德国还专门派了一支部队追击慈禧。在这种情况下，慈禧他们只能不停赶路，到处风餐露宿，受了一辈子都没有受的苦。本来还指望路过的官员能够接待，可谓“树倒猢狲散”，各地沿途的大小官员听说八国联军打来了，早就跑得无影无踪。只有河北怀来县有个知县等待接驾。
慈禧虽然知道民间疾苦，可是没想到民间竟如此恶劣。河北怀来知县唯一拿得出手的“贡品”竟然只是一碗小米粥和几个鸡蛋。对此慈禧还喜极而泣，一边喝一边直呼“甚好甚好”。要知道，他们一路上的干粮早就吃完，连喂牲口的干玉米都啃不上了。所以逃亡路上的狼狈是可以预见的，不仅少吃缺穿，慈禧他们在一个地方还不敢呆太久，一般歇一晚就继续赶路了。比起吃不饱，吃不好，还是逃命更重要。
而且，慈禧连保驾的亲军，也就是保卫皇帝的禁卫军都没带，一是这些八旗子弟养尊处优，战斗力极差，带上他们搞不好还是个累赘；二是为了避人耳目，只有打扮成民间逃难的百姓，才有可能逃过一劫。
那么慈禧的安全如何保证呢？当时的民间有很多人吃不饱饭，都当了土匪，特别是山西河北一带，匪患众多。所以慈禧选了一家民间的镖局，也就是著名的“李家镖局”。在当时，李家镖局可谓是远近闻名，专门护送重要物品，被劫持的情况几乎没有，还给清政府押运过不少重要物资。因此，为了给慈禧护驾，他们专门出动了一支保驾的队伍，负责慈禧一行人前往西安。李家镖局在山西河北一带颇具威名，很多匪盗并不敢造次。有李家镖局的护送，慈禧的基本安全就得到了保障。
慈禧在路上受苦的日子，也就一个月左右。在他们到达山西大同之后，迎接慈禧的是其得力干将岑春煊，他手上还有几千人的清军部队。在山西大同，慈禧等人才第一次吃了一顿像样的饭。
慈禧继续往西，到达了山西太原。在这里，离八国联军就已经很远了。慈禧决定在太原做修整。要是换做别处的官员，可是要急破脑袋的，因为当时的山西在闹饥荒，巡抚手里根本没钱。但山西却有一批会做生意的人，就是晋商。他们以经营盐业、票号出名，十分地有钱。于是，当时山西巡抚毓贤为了解决慈禧在太原修整的费用，就开始找这些晋商借钱。可没想到，这些晋商是一毛不拔。最后，毓贤找到了山西当地的两大家族，乔家和曹家。
两家当即表示愿意拿出40万两白银给慈禧，并且不要求还。而他们之所以愿意这样做，就是看中了其中的政治资源。有了这笔钱，慈禧在太原停留了20多天，又过起了宫中的奢侈生活。直到慈禧听说德国人要打到山西来了，才依依不舍离开太原，继续前往西安。而毓贤也是派专人把慈禧等人安全护送到西安。至此，慈禧一行人花费了71天，终于到达了西安。可是没想到，慈禧在西安一停，就是一年零四个月。直到1902年1月，她才回到北京。
当时，八国联军攻破北京城后，开始将北京城分为八个区域，每个国家占领一个区域。八国在各自占领的区域内进行了劫掠，包括颐和园、圆明园、太庙在内的重要皇家领地都遭到了洗劫，文物破坏无数。但是唯独紫禁城没有被破坏和劫掠。这是因为当时的紫禁城不在八国中任何一个国家的占领范围内。当联军士兵进入到紫禁城后，这座有着几百年历史的宫殿一时间让他们看花了眼。因为慈禧走得急，宫中的金银财宝根本来不及带走，也没有时间安排运往别处，所有的陈设都原封未动。这些官兵们看到这些宝贝后，恨不得全部打包带走。
一开始的紫禁城是混乱的，联军官兵们在皇帝的宝座上随意拍照，顺手拿走宫殿里的物品，紫禁城仿佛也要被洗劫一空。但是，这种局面很快就被控制。我们知道，故宫的文物基本都保存了下来，没有受到破坏，至今仍在北京和台北两地保管。
那么这一切是如何做到的呢？这是因为，当时的联军总司令由德国人瓦尔德西担任，他为了稳定紫禁城的混乱局面，出面和各国指挥官达成协议，紫禁城中的文物一律不准动，因为日后还需要这些作为底牌和清政府谈判。面对北京城各处的劫掠，他可以不管，但是紫禁城他要管。尽管如此，还是有不少士兵悄悄偷走一些文物，或者想尽办法搜刮宝贝。就连紫禁城太和殿前存水的铜缸上面的镏金也被士兵们用刺刀刮去。这也说明了，当时的紫禁城是被严格管控的，不然士兵们根本不可能看上铜缸上的镏金。
为了有效管理紫禁城，八国联军成立了一个“宫殿调查委员会”，来限制各国士兵的进入和调查文物的偷盗情况。因为在当时，有不少太监监守自盗，趁乱抢劫。最后各国商议，由美国和日本派专人看守紫禁城，联军其他士兵和闲杂人员一概不得入内。所以，在面对是否抢劫紫禁城这一重大问题上，列强们各有顾虑，错综复杂的利害关系竟达成了某种不可思议的平衡，以至于面对紫禁城时，虎视眈眈的八国联军陷入了一种无法动手的僵局。正是因为八国的相互监督，紫禁城及其收藏的历代宝物得以免遭一劫，这不得不说是一个奇迹。
紫禁城没被破坏，还有一个原因就是慈禧到达西安之后，就立刻派李鸿章前去和八国联军谈判。谈判的原则竟然是“量中华之物力，结与各国之欢心”，极尽委曲求全之事，就是为了能保住她的命。因为当时谈判的第一要务就是要把她从174人的“斩首名单”中去掉，哪怕是多赔点银子都行。最后李鸿章经过谈判和八国达成和议，签订了《辛丑条约》。
李鸿章自己也承认做了千古罪人，因为条约规定清政府需赔款4.5亿两白银，以关税，盐税作担保，分39年还清，本息合计9.8亿两白银。同时各国可以在北京东交民巷设立使馆区，由各国驻军把守，中国人一概不得入内。八国还要在天津驻军震慑北京，同时清政府要镇压义和团，惩办发动战争的要犯。最后斩首名单上的174人，除慈禧外，全部都被处死，包括很多清朝的皇族主战派成员。
所以，既然清政府有意谈判，接受他们的条件，八国联军就没必要抢劫和破坏紫禁城了。毕竟，他们要的是在中国的长期利益。这样，既然紫禁城不能抢，那么各国占领的北京城自然无法幸免。北京城内的皇族领地和各大王府都被抢劫和占领，包括很多寺庙和书院在内的皇家文库损失了几千座金佛，几万册古籍，四库全书这样的珍本也被烧毁。还有颐和园等地的数十万件宝物，圆明园也遭到了英法联军之后的第二次劫掠。
而空荡荡的紫禁城，经过一年多的时间，城墙上满是斑驳，广场上野草丛生，屋顶窗户破败无人修理。当慈禧一年半之后再次回到紫禁城，看似风光无限，实则内心充满忐忑。她在经过一处宫殿时，被趴在屋顶的一名西方记者拍了一张照片。面对镜头，慈禧竟然挥手致敬。
