带领族人出埃及后，摩西在西奈山接受了上帝的十诫，犹太人成为了上帝的选民（指被上帝选中的人）。上帝将十诫用手刻在两块石板上，这称为“法板”，摩西带着法板下了西奈山，并遵照上帝的指示打造了一个由黄金包裹的皂荚木柜子，用于存放法板，这个柜子就是“约柜”。流浪的以色列人一直将约柜放在称为“会幕”的帐篷的最内层中，会幕的这个区域称为“至圣所”，直至第一圣殿的建造完成。
“圣殿”一词通常指的是宗教或神圣的建筑，在犹太教历史上，圣殿是古代以色列人祭祀场所。在圣殿建成之后，取代会幕成为以色列人祭祀的场所，也是犹太教的象征之一。历史上犹太人曾先后建造过两座圣殿，现均已被毁。
第一圣殿（所罗门圣殿）
第一圣殿也称所罗门圣殿，由所罗门王于公元前10世纪耗时7年建成，圣殿位于耶路撒冷的摩利亚山，就是现在的圣殿山。圣殿的建成取代了会幕，成为犹太人祭祀的场所。圣殿内部分为圣所、至圣所两部分。圣所放置着七头灯盏、陈设饼桌和香坛；至圣所内则存放着约柜。这座圣殿不仅是犹太人宗教上的中心，也是犹太民族的象征，代表着他们的信仰、传统和文化。
所罗门死后，以色列王国分裂，圣殿位于分裂后的犹大王国。罗波安成为犹大国王的第五年，埃及王示撒攻打犹大王国，攻破了耶路撒冷。示撒保留了耶路撒冷，但是圣殿和王宫的财物被洗劫一空。一个世纪后，北方以色列王国的国王约阿施进军并攻陷耶路撒冷，圣殿和王宫再次被劫掠。
公元前586年，新巴比伦军队攻陷耶路撒冷，城市在尼布甲尼撒二世命令下被毁。包括圣殿和王宫在内的整座城市陷入火海。第一圣殿不复存在，财物被洗劫一空，约柜自此在人间消失。此外，上万犹太人被掳往巴比伦，史称“巴比伦之囚”。
第二圣殿（希律圣殿）
公元前539年，新巴比伦为波斯帝国所灭，波斯国王居鲁士大帝释放了被掳的犹太人，并允许他们返回故土耶路撒冷。第二年，犹太人开始重建圣殿，由于各种原因建造缓慢，圣殿的建造过程持续了21年，此后圣殿先后经历了波斯、希腊和罗马统治时期的不同阶段。
波斯统治者对犹太人采取了宽容政策，允许他们保持自己的信仰，犹太人也奉居鲁士大帝为救世主。公元前331年希腊帝国崛起，并取代波斯底托统治了耶路撒冷地区，亚历山大大帝仍旧对犹太人采取宽容政策。亚历山大死后，希腊一分为三：马其顿王国、托勒密王国和塞琉古王国。耶路撒冷先后被托勒密王国和塞琉古王国统治过。这期间希腊的生活方式逐渐影响到了犹太人，为了固守自己的文化传统，犹太人展开了捍卫自己文化传统的斗争。
塞琉古王朝时期，希腊人试图将犹太人希腊化，他们在圣殿内立起了宙斯的祭坛，随即引起了犹太人的叛乱。安条克四世时期，他延续了此前对犹太人希腊化的目标，更进一步宣布安息日和割礼为非法，并且强迫犹太人放弃自己的饮食习惯和礼仪。当希腊人强迫犹太人按照异教礼仪献祭时，起义爆发。在马卡比的领导下，犹太人于公元前165年收复了圣殿，并清除了异教的痕迹，为了纪念这一事件，诞生了犹太教的光明节。
公元前63年，罗马帝国的庞培占领了耶路撒冷，城内的犹太人遭到了屠杀，庞培还进入了圣殿的至圣所，这相当于亵渎了圣殿，不过圣殿得以完好无损地保留。耶路撒冷区域成为了罗马的一个行省，并让犹太人的希律家族获得王位，在罗马总督的庇护下实行了残暴的统治。
希律当政后大兴土木，这次兴建行动的高峰期就是对第二圣殿的修缮和扩建。著名的“西墙”（“哭墙”）就是在希律王修缮圣殿时加盖的部分，是后来罗马人捣毁圣殿时唯一残存的部分。由于这次修缮让圣殿再次辉煌华丽地出现在世人面前，后人也常将第二圣殿称为“希律圣殿”。
希律时期，罗马人的残暴和希律对罗马人的纵容迫使犹太人有过多次起义。公元67年爆发了犹太人反抗罗马人的最大一次起义，史称“第一次犹太战争”。公元70年，罗马人攻破耶路撒冷，圣殿被毁。
罗马人将整个圣殿建筑以及几乎全部的周边结构都破坏掉，唯一残存的圣殿遗迹是一面墙，它并不属于圣殿结构的本体，而是大希律王所盖，用来围绕支撑整个圣殿山的挡土墙的西侧残余，被称为“西墙”。虽然它不是圣殿的本体，但至少是圣殿所在之处的最后残迹，是犹太人因圣殿被毁，以及犹太人被流放而悲痛哭泣之处，所以“西墙”又被称为“哭墙”。
圣殿的毁灭对犹太教产生了重大影响。犹太人失去了宗教和政治中心，被迫流散到世界各地，直到1948年以色列建国。或许，对于现代的我们而言，犹太人的圣殿不仅是历史的一部分，更是一面镜子，反映着人类对信仰、对自我身份的追寻和思考。
