南京是一座具有悠久历史的古都。公元前472年，越国在此修筑了第一座城池。三国时期，孙权于公元229年将南京(当时称建邺)定为首都。其后，东晋、宋、齐、梁、陈也相继在此建都，从此，南京以“六代豪华”而著称于史。“六朝”以后的1000多年间，先后又有五代十国的南唐、明朝、太平天国和中华民国在此立都，故又有“十朝都会”的美誉。
公元1368年，明太祖朱元璋在南京(当时称应天府)建都后，调集全国能工巧匠，历时21年，筑起了长达33.67公里的内城城墙，也就是至今留存的南京城墙，长度位列世界第一。经历代苦心经营，南京城的规模不断扩大，也越来越繁华。1927年国民政府建都南京后，南京在政治、经济、文化上的地位越来越重要，行政区划进一步扩大，人口不断增加。至1937年6月全面抗日战争爆发前夕，南京已成为占地465.9平方公里，人口达101.5万的大都市。
1937年7月7日，日本侵略者在卢沟桥挑起全面侵华战争；8月13日，又在上海挑起淞沪战事。从此，战争的阴云密布在南京的上空，南京已不再有往日的和平和安静。
1937年8月15日午后，骄阳似火，正是素有火炉之称的南京一天中最热的时候。
突然，一阵刺耳的空袭警报声响起。也许是因为最近一段时间不断有防空演习的缘故，人们乍听到警报声，并未惊慌失措，但随之而来的嗡嗡的飞机声，机枪、高射炮的射击声，炸弹的爆炸声，使南京人惊醒而又紧张起来：日本飞机来了!战争已经降临到他们居住的这座城市!
▲日机飞临南京上空
在日本海军木更津航空队少佐飞行长林四如虎的率领下，20架日本海军96式陆上攻击机从日本长崎附近的大村航空基地起飞，冒着风速15米／秒的台风，越过大海，从杭州湾侵入中国上空，向南京袭来。
96式陆上攻击机，是侵华初期日本海军主要装配的机种，也是当时世界上最先进的飞机之一。它由日本三菱飞机制造厂生产，最高时速384公里，最大续航距离4500公里，装有20毫米航炮1门，7.7毫米机枪3~4挺，可携带60公斤炸弹6枚，中单翼，双发动机，各1000马力，装备空气冷却系统，乘员5人。
由于在苏州上空遭到中国空军的阻拦，有4架日机被冲散，到达南京上空的日机实际为16架。日机甫一飞临南京上空，中国守军设置在高地上的高射机枪立即向日机猛烈射击，中国空军的13架“霍克”战斗机也迅速升空拦击。日机一边还击，一边强行冲入南京市区上空，向明故宫机场、大校场机场、八府塘、第一公园、大行宫、新街口等军事设施和人口稠密处扫射和轰炸。一时间，南京城内，爆炸声声，浓烟滚滚，一些建筑物中弹起火，数十人伤亡，同时也有4架日机被击落。1937年8月16日的《申报》报道了此次袭炸给南京带来数十人伤亡的情况：“受伤投入医院医治者，计中央医院九人，下关传染病医院三人，内有重伤一人，丰富路卫生事务所二人，复成桥事务所十人，煤炭港由博爱医院诊治，俱系轻伤。第一公园附近死数十人。”
此后，8月16日、8月19日、8月22日、8月24日、8月26日、8月27日，日机又多次对南京进行了轰炸和夜袭。
9月18日夜，为了纪念九一八事件六周年，中国空军集中24架飞机突袭淞沪日军阵地，击中了日军占据的汇山、杨树浦码头，刚从日本运来的大量军用物资在大火中化为灰烬，日军损失惨重。
以此为借口，9月19日，日本海军第三舰队司令官长谷川清向驻沪各国领事发出通告，宣称南京为中国军事活动的主要根据地，为消除中国军队的敌对行动，早日结束目前的敌对状况，日军将于9月21日正午以后对南京城内及附近的中国军队、一切属于军事工作及活动之建筑，采取轰炸或其他手段。
日军并没有等到其通告所称的21日正午，就在发出通告的当天，日军就先后两次出动了包括战斗机22架、轰炸机28架、侦察机27架共77架次的飞机，袭击了大校场机场、南京兵工厂、南京警备司令部、宪兵司令部等处，并同中国空军展开了激战。两次空袭，摧毁了一些军事设施，并炸毁了许多民房，市民伤亡百余人。
9月20日，日机两次袭击南京；9月22日，日机三次袭击南京；9月25日，日机空袭南京的次数更达到了四次共94架次。
总计从9月19日至9月25日的一周时间内，日机空袭南京共出动飞机289架次，投弹355枚，计32.3吨。在日机的空袭下，昔日繁华美丽的六朝古都陷于一片火海之中，大批建筑物和居民房屋化为废墟，三条巷、江东门、健康路、三条营等处的住宅、商店、医院被炸得满目疮痍；失去父母的孩子在尸体旁哭泣，无家可归的居民在街头流浪，缺胳膊少腿的伤员被紧急送往医院抢救。
11月12日，经过三个月的激战，中国军队退出上海，上海沦陷。随之，日军便将进攻的矛头直接指向国民政府所在地南京。
“为了要解决事变，攻占首都南京，具有最大的价值。我们要以现有的兵力，不惜付出最大的牺牲。”华中方面军司令兼上海派遣军司令松井石根在其上海指挥所对其部下表明了自己的志向。
与此同时，一份来自上海华中方面军的报告通过无线电波送到了日本东京参谋本部：
“为了使事变迅速解决，乘现在敌人的劣势，必须攻占南京。”
经过日本御前会议的讨论，11月28日，参谋次长多田骏正式签署了“向南京追击”的命令，并送交天皇批准。
12月1日，日本大本营下达敕令，正式规定了华中方面军的战斗序列：华中方面军司令官松井石根大将，下辖上海派遣军和第十军。上海派遣军司令官朝香宫鸠彦中将，下辖藤田进中将为师团长的第3师团、吉住良辅中将为师团长的第9师团、山室宗武中将为师团长的第11师团、中岛今朝吾中将为师团长的第16师团、伊东政喜中将为师团长的第101师团；第十一军司令官柳川平助中将，下辖谷寿夫中将为师团长的第6师团、牛岛贞雄中将为首的第18师团、末松茂治中将为师团长的第114师团以及国崎登少将指挥的国崎支队等部队。
▲12月1日，日军下达进攻南京的作战命令，南京保卫战开始。
同一天日本大本营第八号敕令由参谋次长多田骏乘专机亲自送往上海华中派遣军军部：“华中方面军司令官须与海军协同，攻占敌国首都南京。”
接到攻打南京的正式命令的当天，松井石根即向其所属部队下达了攻占南京的作战命令：
一、华中方面军计划与支那方面舰队协同攻克南京。
二、上海派遣军12月5日主力开始行动，重点保持在丹阳、句容公路方面，击败当面之敌，进入磨盘山山脉；令一部从扬子江左岸地区攻击敌之背后，同时截断津浦铁路及江北大运河。
三、第十军于主力12月3日前后开始行动。以一部从芜湖方面进抵南京背后，以主力击破当面之敌，并进抵溧水附近。应特别须对杭州方面加强警戒。
在松井石根的指挥下，华中方面军所辖部队，除第101师团留驻上海外，其余部队共10余万人，在空军、海军的配合下，兵分三路，攻向南京：左路以第6、第18、第114师团和国崎支队，沿广德、宣城一线西进，直取芜湖，以切断南京中国守军沿江西去的退路；中路以第3、第9师团，沿京(宁)杭公路攻击南京；右路以第11、第13、第16师团沿京(宁)沪铁路向西进犯，攻夺乌龙山炮台，并渡江北上，切断津浦铁路和江北大运河。与此同时，长谷川清指挥海军舰队溯江西上，直指南京。
松井的部队，在太阳旗的引导下，一路烧杀淫掠，直扑南京。日军兵锋所至，美丽富饶的长江三角洲遭到前所未有的蹂躏：素有“东方威尼斯”之称的苏州城，到处是残垣断壁，中国平民的尸体倒卧路旁；美丽的无锡城，大火燃烧七天七夜未熄，全城几成废墟，2000名无辜平民惨遭杀戮；龙城常州，有8790余人遭杀戮，36580间房屋遭焚毁；江阴是锡澄国防线的终端，江阴军民曾进行英勇顽强的抵抗，凶残的日军进行了疯狂的报复，县城澄江镇被焚，大火绵延半月，近千间房屋被毁，无数妇女惨遭奸淫、残杀。
“兽类”集团的机器在开动，吞噬着无数无辜生灵的生命。漫漫沪宁线上，茫茫江南水乡，浸透了中国百姓的殷殷鲜血。日军在由上海攻向南京途中的暴行，预示着更大的灾难将降临到南京军民的头上。
为了配合日军的地面进攻，日机从11月13日至12月13日南京沦陷的一个月时间内，对南京进行了更为疯狂的狂轰滥炸，不管是军事目标还是民居、商店、医院、学校、工厂，见房投弹，见人扫射，一批又一批失去抵抗能力的中国军人和手无寸铁的居民倒在血泊中。就连一些外国驻华官员和侨民也不能幸免，并有不少伤亡。此时的南京，整天空袭警报响个不停，人心惶惶。
据中国方面统计，从1937年8月15日至12月13日，南京市区共遭受日机空袭118次、投弹1357枚，市民死亡430人，重伤528人，毁灭房屋24所、1607间。
针对日机在南京轰炸、扫射非军事设施和居民的暴行，中外舆论曾予以无情的揭露。1937年9月24日，《中央日报》发表社评指出，连日敌机对我后方城市与军事无关的平民区域，大肆轰炸，屠杀妇孺及非战斗人员，其行为之卑劣，手段之残酷，充分暴露其野蛮习性。苏联驻日本大使司拉夫斯基照会日本广田外相，对日机轰炸南京表示抗议。国联大会也通过决议，谴责日军对中国无防御城市施行轰炸的暴行。
▲1937年9月25日13时，全国经济委员会卫生实验处与卫生署合办之公共卫生人员训练所图书室被炸毁。
▲南京居民遭日机轰炸后的惨状
