静电复印机是利用静电正、负电荷能互相吸引的原理制成的。分直接复印和间接复印两种。
早期的复印机采用直接复印。先让复印纸按图画文字深浅，分别带上相应的静电电荷，深处电荷密，浅处电荷稀，从而形成一张与图画文字相对应的静电图像。然后让一种显示黑色的墨粉末直接被静电图像吸引，通过定影成为一张图画文字的复印品。
从20世纪70年代后期以来，就被间接复印法取而代之。间接复印时，静电图像不直接在复印纸上形成，而是先在一种由硒光导材料构成的“硒鼓”上形成。通过显影让墨粉末吸附在静电图像上再转印到复印纸上，成为文字图画的复印品。复印纸即使是普通的纸张也能复印出来，不需要使用直接复印法时纸张需经带静电处理显得十分方便。采用间接复印法的静电复印机是怎样工作的主要是照明和聚焦成像，静电显影，转印和定影。
当一张要复印的图像放在复印机的稿台上时，机内灯光照射下形成的反射光，通过由反射镜和透镜组成的光学系统聚焦成像。像正好落在光导硒鼓上，光导硒鼓是一种圆鼓形结构的筒，表面覆有硒光导体薄膜。光导体对光很敏感，没有光线时具有高电阻率，一遇光照电阻率就急剧下降。光导体表面在充电极的作用下，带有均匀的静电荷。当由图像的反射光形成的光像落在光导体表面上时，由于反射光有强有弱（因为复印的图像有深有浅），使光导体的电阻率发生相应变化。光导体表面的静电电荷也随光线强弱程度而消失或部分消失，在光导体膜层上形成一个相应的静电图像，也称静电潜像。人们看不到它像是潜藏在膜层内。
这时一种与静电潜像上的电荷极性相反的显影墨粉末，在电场力的吸引下加到光导体表面上去。潜像上吸附的墨粉量，随潜像上电荷的多少而增减。于是在“硒鼓”的表面显现出有深浅层次的墨粉图像。
当复印纸与墨粉图像接触时，在电场力的作用下吸附着墨粉的图像，好比用图章盖印一样，将墨粉转移到复印纸上，在复印纸上也形成了墨粉图像。再在定影器中经加热，墨粉中所含树脂融化，墨粉被牢固地粘结在纸上，就是我们所看到的图像和文字呈现在复印纸上。
