根据《军事新闻》（Military News）等媒体的报道，美国空军特种作战司令部（AFSOC）发言人表示，由于“技术上的挑战”，美空军不再计划在针对特种作战任务的AC-130J武装炮艇机上安装空中高能激光武器（AHEL）。
这意味着美空军持续多年的这一尝试最终划上了失败的句号。
AC-130J的AHEL概念展示
从目前公开的信息来看，AC-130J的激光炮项目已经进行了地面与空中测试。最终被叫停，并非因为技术上的失败，而是由于研发节点多次延误，错过了最后的时间窗口，使其在项目管理层面上不得不被宣告终止。
C-130 机载激光武器的研发工作从很多年前就开始了。其中先进战术激光系统在15年前的测试中就可以看到，AHEL安装在C-130机身侧面。
AHEL项目的基本概念和方向由AFSOC在2015年提出，它旨在为固定翼飞机提供高能激光武器。目的是让飞机在近距离空中支援和拦截任务中，实现一种被侦测概率大幅度降低的隐秘攻击能力。
其针对目标是包括雷达天线在内的通信节点、乘用车等轻型至中型载具、变压器等电力基础设备等，功率水平据披露可达60kW。
2017年，时任AFSOC司令的布拉德·韦伯曾公开描述使用AHEL时的场景：“在没有丝毫爆炸声、呼啸声、重击声甚至飞机发动机嗡嗡声的情况下，造成关键目标永久性失去使用功能。”
除了攻击的隐秘性之外，激光武器还有一些重要特性：很高的火力杀伤速度与持续性，后者常被美军人员比喻为“深弹匣”。
AC-130飞机家族在型号发展到AC-130W和AC-130J Block10期间，曾一度取消了机上的105毫米火炮，代之以精确制导武器——包括“地狱火”导弹和精确制导炸弹。
但实战经验证明，105火炮具备更快的反应和杀伤速度以及百发备弹量的火力持续能力，这些是炮艇机上不能被取代的关键特性。
激光的速度毋庸置疑，控制光束指向的光学镜头组转向本身也相当灵敏快捷；这方面的优势，是身管武器的指向调整、挂载武器从投放到完成飞行全程所不能相比的。
而且固体激光器所消耗的电力源于燃油，只要飞机燃油供应不中断，激光武器系统的弹药容量就永不见底。
美军在2021年公布的相关资料。
2019年，洛克·希德马丁公司获得了AHEL项目的合同，为AC-130J炮艇机集成并演示AHEL系统，并在2021年完成了实物交付。
按照最初的承诺，AHEL应该在2021财年期间完成测试。但由于疫情等多种因素的影响，该项目遭到了延误。到2023年年底，AFSOC才宣称，将在2024年的1至6月期间完成空中测试。
需要指出的是，相关的节点延误与平台本身存在的型号版本管理问题也有很大关系。AC-130J是一种依然在不断改进中的现役装备，AHEL在AC-130J上最初的集成工作和后续测试，实际上是在较老的Block20上实施的，但美军负责实际作战任务的AC-130J已经普遍升级为Block30。而AC-130J的这两个机体版本之间的差异实际上相当大：Block30在进行精确打击包（PSP）升级以后，改进或更换了任务管理控制台、通信套件、两个光电/红外传感器、火控设备、精确制导武器投放能力、带有训练功能的30毫米和105毫米火炮；除此之外，还更换了改进附加安全功能的新型机组座椅，并调整了大量机载设备的安装位置。
这些差异导致，如果AHEL要移植到AC-130J Block30的机体上，安装位置以及与机载设备系统的整合都需要更改设计。就连美国空军官员自己也承认“可能需要进行相当多的额外测试，才能确定AHEL的未来”。
必须要强调的是，以AC-130为代表的炮艇机在战场上没有独立的生存能力——它必须在已经完成制空权夺取并有效压制对方防空系统的战场环境下使用。
AC-130家族之所以备受美空军关注，并得到不少的资源倾斜，一个至关重要的原因是美军在伊拉克、阿富汗战争中的主要任务形式非常适合炮艇机展示火力“性价比”。
被击落的苏-34残骸。
但AHEL的研制过程中，美军的战场需求已经发生了巨大变化：伊拉克和阿富汗已经不再是美军的战场；俄乌军事冲突的全面爆发，更是宣告军用飞机被大量击落的高烈度战场环境已经重新归来。
在这种背景下，AC-130J的视距内攻击能力、甚至AC-130J本身都不再具备与AHEL立项上马时同等的重要性。强化对于其它通用化的新型武器（比如各类导弹）的集成能力、强化通信导航能力（比如强GPS干扰环境）、强化自卫防御系统（比如干扰压制来袭导弹），对于AC-130系列飞机来说，都成为了比AHEL更重要、更紧迫的需求。
从美国特种作战司令部公开的财政预算文件来看，AHEL项目在2023财年申请的预算是1538.7万美元，2024财年申请的预算是300万美元，而2025财年中AHEL的预算已经被清零。这意味着AHEL项目大概率永远不会被实装在AC-130J上投入使用了——尽管未来这一项目所积累的技术成果可能会被转移到美国空军其他项目上。
洛克·希德马丁的“盾”计划概念展示。
美军官方也表示，会吸取相关项目中的经验教训，并针对相关技术成果“重新聚焦于地面测试，以提高操作性和可靠性，并为其成功移交给其他机构做好准备”。
目前还不清楚相关技术的移交对象，但从一般技术规律推测，最有可能吸收AHEL相关技术成果的项目，是缩写名为“盾（SHiELD）”的“自保护高能激光演示器（Self-Protect High-Energy Laser Demonstrator）”计划。
“盾”是一种针对战斗机开发的中等功率激光器，项目的主承包商也是洛马公司。“盾”系统的确切功率和射程目前仍被高度保密，目前仅知道该系统的核心是“数十千瓦的固态电激光器”；它可以通过吊舱等形式进行模块化搭载，能适应多种机型的安装。现阶段“盾”系统被主要定义在战斗机的自卫用途，针对来袭导弹等目标，可以提供比传统激光干扰压制系统更强的破坏和杀伤能力，能够直接击落目标。
美国智囊机构“战略与国际研究中心（CSIS）”的托德·哈里森这样评价“盾”系统："如果激光系统在飞机自卫方面被证明是成功的，那么固态激光武器还有其他有用的任务。
如果你想得更远，这项技术可以搭载在由飞机部署的隐身无人机上——它们可以突破对方防御并击落目标，包括其他飞机和无人机；以在攻击平台进入该地区之前，就基本上清理空域并建立空中优势。这项技术有一天也可能适用于太空平台，以防御直升和共轨反卫星武器。"
美国空军研究实验室的定向能理事会主任凯利·哈米特则表示：“高能激光器、高功率微波系统和其他定向能力将改变战场游戏规则。”
