商朝（约公元前1600年—约公元前1046年）是中国历史上的第二个朝代，也是中国第一个有直接的同时期文字记载的王朝。公元1899年10月的一天北京笼罩在八国联军即将进城的恐惧中。此刻城内国子监的最高长官王懿荣正全神贯注端详着一味名叫“龙骨”的中药材。也许王懿荣并不清楚他的发现将石破天惊，但他作为京城最权威的金石学家很清楚这些模糊的刻符对岌岌可危的中华文明意味着什么！
“为什么三千多年前的声声问卜会突然涌现于19世纪最后一个深秋？”在《问卜中华》中文化学者余秋雨这样感叹：“我想定是华夏先人强烈地感知到了他们的后代正面临着可能导致万劫不复的危难。他们甚至恼怒了，以致于掷出甲骨责斥后代：为何这么垂头丧气？至少也要问卜几次。最后探询一下吉凶！”如今考古学家已从安阳的小屯村发现了大量的甲骨文。这说明殷商时代文字已得到充分广泛的应用，而且发展得也已较为成熟。
所谓甲骨文就是刻在龟甲兽骨上的一种早期文字。甲骨文是中国乃至整个东亚目前已知最早的成体系的文字。甲骨文并不是中国最早的文字：事实上中国的汉字经历过复杂漫长的演变历程，而汉字的结构在甲骨文中已基本形成。这意味着汉字在此之前实际上可能已经历了漫长的演变过程。甲骨文是目前为止所发现的最早的较为成熟的汉字形态。众所周知文字的出现是国际公认的文明标志之一。
既然商代的甲骨文已是一种较为成熟的汉字形态，那么也就意味着中华文明在商代已进入较为成熟的阶段。殷商王朝创造的汉字在文化和语言各异的人群中建立了一种新的联系。通过对甲骨文的研究使我们对商朝的了解更为详细可靠。那么殷墟和甲骨文究竟能告诉我们一个什么样的商朝呢？殷商作为九夷中的一支比较擅长航行和贸易。这与后世一些王朝重陆轻海、重农抑商的特点形成了鲜明的对比。
在如今可辨识的1000个甲骨文中与舟船相关的就有30多个。商朝人热衷于造舟造船：商王有自己专用的舟，商朝的大小贵族们也有不同的舟。商朝军队的兵种中除了车兵、步兵、骑兵之外还有舟兵。《诗经·商颂》记载着：“肇于彼四海，四海来假，来假祈祈”。这反映了从海上来商朝交往和朝拜的盛况。占卜是商王朝最核心的机密：商王通过垄断与祖先和上天沟通的权力将政权牢牢掌握在自己手中。
占卜使用的材料有来自黄土高原的牛骨，更多的是产自南方深海的龟甲。这是否暗示着在商王朝创立之初海洋的气息要远远大于内陆的特点呢？除此之外殷商给华夏大地带来的还有水稻种植、灌溉、漆器、竹器等以及长舟的制造技术。我们今天为什么把做生意的人称为“商人”呢？事实上“商人”一词最早以前指的就是商朝人——这是一个相当擅长贸易的民族。商朝实际上是一个有着典型的海洋商业文明特征的王朝。
商朝人的吃、穿、住、行、用等方方面面比起之前原始氏族时代以及夏朝都发生了显著的变化：原始人主要靠采摘野菜野果、狩猎野物充当食物。那时的人能采到什么果实、能打到什么猎物就吃什么。商朝人已学会驯养动植物：商朝人不仅会驯养马、牛、羊、猪、狗、鸡等家畜家禽，甚至还学会了驯养大象用于作战。同样商朝人也不再需要采集野菜野果了，因为他们已学会了如何种植粮食。
甲骨文中不乏禾、黍、麦、米、稷、糠等与农作物有关的字。这一切说明商朝已有了较为成熟的定居农业和畜牧业。商朝的粮食产量在满足饮食需求的基础上会出现了一部分剩余。一般认为夏朝就已发明了酿酒技术，可夏朝的粮食产量并不能满足大规模酿酒的需求。因此直到商朝才逐渐兴起了饮酒之风。《诗经》中曾这样写道：“文王曰咨，咨女殷商。天不湎尔以酒，不义从式。既衍尔止。靡明靡晦。式号式呼。俾昼作夜”。
《先秦诗鉴赏辞典》把这首诗翻译成了白话打油诗：“文王开口叹声长，叹你殷商末代王！上天未让你酗酒。也未让你用匪帮。礼节举止全不顾，没日没夜灌黄汤。狂呼乱叫不像样，日夜颠倒政事荒”。有饭吃、有酒喝的商朝人在穿着上也变得越发讲究起来：原始人的蔽体之衣主要是树叶、兽皮之类的，后来逐渐学会将麻、葛加工成原始的布帛。相传黄帝的妻子嫘祖发明了蚕桑丝织技术以后人们才算穿上了真正意义上的衣服。
可夏朝统治时期只有上层贵族才穿得起用蚕丝纺织的衣服，而普通人有很多还穿着用树叶、兽皮制作的原始服装。到了商朝用蚕丝纺织的衣服开始逐渐普及到千家万户。商朝人在吃饱穿暖以后对自己的居住环境也逐渐有了新的更高要求。原始人由于尚未掌握建筑房屋的技术，所以他们通常都是居住在山洞中的。夏朝王室曾建筑过一些城池，不过这只能满足王室贵族的居住需求。夏朝的普通百姓住在哪儿呢？他们主要住在黄河两岸的平原区。
当时天然的洞穴已不够住了，所以他们就挖山刨地制造洞穴，但在本质上他们其实还是住在洞穴里。商朝人吃得好了、穿得漂亮了，再让他们住洞穴里当然不舒服。商朝人开始发挥聪明才智向平地上要空间：他们用树木、茅草、石块等天然物资造起了房舍。这种用树木、茅草、石块垒砌的早期房屋在我们今天看来是简陋的，但这种房屋的出现标志着中国人真正由穴居时代迈入了室居时代。
随着建筑技术的发展使商朝的城市规模变得越来越大：商朝早期的都城一直迁徙不定，直到第十九代君主盘庚才把都城固定在殷（今河南安阳）。据《诗经商颂》记载：“商邑翼翼，四方之极”。被洹水萦绕的殷墟王城逐渐成为当时世界上最大的都市之一。四通八达的交通网使殷商都城成为众城之首。当时的交通工具出现了尤为明显的改善：有“陆行乘马，水行乘舟，泥行乘橇”之说。
原始社会有一个漫长的历史阶段被后世考古学界称为“石器时代”。所谓石器时代是指人类以石器作为主要劳动工具的时代。石器时代又可以具体细分为旧石器时代、中石器时代、新石器时代：旧石器时代人类主要使用的是天然石器，新石器时代人类主要使用的是人工打磨制造的石器，而两者之间的过渡时期则称为中石器时代。直到夏朝人们手中的主要劳动工具仍是石器，到了商朝以青铜铸造为代表的手工业日益发达起来。
商代的中国已由石器时代过渡到较为成熟的青铜器时代。现藏于国家博物馆后母戊鼎是目前已知古代最重的青铜器（重达833公斤）。后母戊鼎以其复杂的技术、精美的纹饰、恢弘的气度成为了高度发达的商代青铜文化艺术最典型的代表。后母戊鼎是通过陶范铸造法一次浇铸而成的。铸造此鼎所需金属原材料据专家测算超过1000公斤，而且还需要多个工种的组织严密、分工协作。
商代的日历已有大小月之分，规定三百六十六天为一个周期，还用年终置闰来调整朔望月和回归年的长度。商代甲骨文中有多次日食、月食和新星的记录。数学方面商代甲骨文中有大至三万的数字，还出现了明确的十进制以及奇数、偶数和倍数的概念。商代出土的微凸面镜能在较小的镜面上照出整个人面。这证明光学知识在当时也得到了较为广泛的应用。商朝还出现了《汤刑》、《甘誓》、《盘庚》 、《伊训》等法典类文件。
商朝军队已拥有步兵、车兵、骑兵、象兵、舟兵等多个兵种。从甲骨文的记载推断当时军队的组织可能以100人为基层单位、以300人为中级单位。从考古发掘和甲骨文的记载可知商朝军队的武器主要有战车、弓、箭、戈、矛、刀、斧、钺、盾、头盔、甲胄.......这其中戈、矛、刀、斧、头盔等均用青铜铸造。河南安阳侯家庄1004号商王陵墓内有大量武器出土。这其中有70捆矛，而每捆都是10个。这说明商朝对武器的存放可能有一定的标准制度。
夏朝的疆域分为两部分：一部分是夏王朝直接控制的领土，另一部分是臣服于夏王朝的同时保持半独立地位的各部族。这两部分领土加起来大体相当于黄河中下游一带，而当时广大的南方地区基本还是一片蛮荒。商朝全盛时期在夏朝的版图基础上向北扩张到辽河流域、向南拓展到长江流域。商朝全盛时期的疆域囊括了今天的辽、晋、冀、鲁、豫、陕、川、渝、鄂、皖等十多个省区。这实际上奠定了秦始皇以前华夏族大体上的疆域。
商朝第二十三代君主武丁少年时期遵父命行役于外与平民一同劳作，因此得以了解民众疾苦和稼穑艰辛。武丁继位后任用工匠出身的傅说及甘盘、祖己等贤能之人辅政从而使商朝的政治、经济、军事、文化得到空前发展。大约在公元前1247年据说武丁得到一个梦的启示：要在民间找一个筑墙的奴隶将他任命为宰相。这个人就是日后武丁一朝著名的贤相傅说。武丁时代商王朝开始形成一个庞大的官僚机构，还组成了一支相对固定而庞大的军队。
内政巩固之后武丁就开始了大规模的征服。首先是迫使周边时叛时服的小邦完全臣服，接着攻打今山西南部、河南西部一带的小邦甫、衔、让等。武丁在位期间不断向南面的虎方、东面的夷方、北面的鬼方以及羌方、周族等进行大规模征伐。在商王武丁开疆拓土的过程中诞生了中国历史上迄今为止有据可查的第一位女性将领——妇好。武丁时代的历次军事行动中几乎都能见到妇好的身影：她曾打败过商朝周围二十多个方国。
妇好在攻打羌方时一次带兵就有一万三千多人。当时的战争规模是无法和之后的大一统王朝相比的，妇好能一次带走一万三千多兵力已相当于当时商朝都城十分之一的兵力了。秦统一之后历朝历代最大的外患就是北方草原的游牧民族，而商代所面临的最大外患是西北边境的鬼方国。妇好曾自告奋勇率兵前往北部边境经过三年苦战大胜鬼方军队。关于这个鬼方国的来历至今存在争议。
有人认为鬼方国是匈奴人的祖先，也有人认为他们是东迁的古印欧人。古印欧人就是纳粹德国所谓的“优等民族”雅利安人。后世的凯尔特人、日耳曼人、斯拉夫人、波斯人都属于雅利安人的分支。人类历史上的古埃及文明、古巴比伦文明、古印度文明、爱琴海文明都灭亡于雅利安人之手。雅利安人是亚欧大陆古文明的摧毁者和新文明的创建者。如果鬼方真是东迁的雅利安人，那么妇好此战使华夏文明得以避免像其他几大古文明一样被雅利安征服。
