在宋代为背景的杨家将、三侠五义、白眉大侠等书中，都有一个为人所知的八贤王。
八贤王住在南清宫中，手持上打昏君下打谗臣的金锏，可以先斩后奏。这个八贤王也是忠臣良将最大的靠山，而且北宋每一个皇帝当政期间都有一个八贤王，称之为“九朝十八帝”。
那么，八贤王到底是谁呢？有的书中称他是赵匡胤次子赵德昭，但更多的故事中则是称他是赵匡胤的第四子赵德芳。
至于八贤王到底是怎么来的？为何又叫八贤王？这段故事牵扯着宋初的一段疑案——烛影摇红。
烛影斧声和金匮之盟
宋太祖赵匡胤黄袍加身后，用了建隆和开宝两个年号。
在开宝九年的十月十九日夜，赵匡胤因病重而卧床在万岁殿。赵匡胤知道自己大限将至，就召见了晋王赵光义进宫安排后事。也有记载称赵匡胤召见的是赵光义和赵德芳，或者是只召见了赵德芳，但送信的太监只通知了赵光义，反正最终只有赵光义进了宫殿。
这一场兄弟相会，赵匡胤屏退了所有宦官和宫妾。宫人退到殿外，不知道兄弟两人到底谈论的什么，又不知为何起了争执，只看见室内烛影摇动，赵光义起身闪避。最终，只听见赵匡胤用斧子击地，大吼一声：“汝好为之！”说完之后，气绝驾崩。
这就是野史中记载的宋太祖赵匡胤之死的疑云，被称为“烛影斧声”或者“烛影摇红”。因此，有人认为赵光义是谋害兄长篡位，或有说是他举斧砍赵匡胤，或有说赵匡胤知道他篡位要砍他。
在赵匡胤驾崩之后，赵光义即位为宋太宗，又有了一个“金匮之盟”。
这是一个盟约，早就立好的盟约。据《宋史》记载，在赵匡胤即位第二年，他的老妈杜太后病重，询问一旁照顾的赵匡胤说“你知道你是怎么得的天下吗？” 赵匡胤回答说“全靠祖宗和母亲的庇护”。杜太后说“不对，你能得天下是因为周世宗将皇位传给了幼子，要是周朝有长君你岂能得天下，你要记住这个教训，以后将皇位传给你弟弟，这才是社稷之福”。赵匡胤自然不敢拒绝，答应了下来。杜太后又让丞相赵普记录下来，密封于金匮（柜）之中。
这份盟约，就让宋太宗之位名正言顺。不过，这份盟约也是引人争议，其中疑点重重：
第一，金匮之盟虽然被认为是有的，但内容却无人可知，多被认为是三传。也就是赵匡胤传位赵光义，赵光义传位弟弟赵廷美，赵廷美再传位于赵德昭。但是，这个有点离谱，能以杯酒释兵权的赵匡胤可不是一个简单人物，自古因皇位之争父子兄弟相残比比皆是，他又怎么会将皇位像过家家一样传。
第二，是年龄问题。赵匡胤是927年出生，建隆二年是961年，当时的赵匡胤才33岁，正值壮年。而且当时的赵德昭就11岁了，杜老太后为什么就这么急切的逼着赵匡胤以后传位给弟弟赵光义呢。再者，赵匡胤驾崩时，赵德昭都已经26岁了，可不是柴宗训那样只有7岁，继承皇位已经绰绰有余了，没必要传给赵光义了。
第三，这份盟约都知道是赵普进献的。但是，如此重要的事件却没有一丝记载，各种史料记录中都没有说过赵普献金匮之盟。
总之，烛影斧声和金匮之盟疑团云云，由此有了很多的演义故事和戏曲杂剧。也正是在烛影斧声的谜团之下，有了一个为人所知的八贤王。
八贤王的来历
在各种为人熟知的演义评书和戏曲中，八贤王一般都是赵德芳，是宋太宗赵光义所册封。
关于赵光义册封八贤王，实际上也是有着不同的版本：
在戏曲《贺后骂殿》中，就是说的这段故事。当初赵匡胤不明不白的驾崩，赵光义继承皇位。赵匡胤的正宫皇后贺皇后，让长子赵德昭上殿质问赵光义。赵光义很是恼怒，下令斩杀赵德昭。赵德昭也是个硬脾气，没等皇叔斩自己，自己直接一头撞死在了大殿的柱子之上。
贺皇后听闻后，带着赵德芳上殿，怒骂赵光义。赵光义自知理亏，把昭阳院改成养老宫供贺皇后居住，把她当作太后侍奉，又册封赵德芳为八贤王。
何为八贤王呢？就是八个王位，一亲王，二良王，三忠王，四晋王，五德王，六敬王，上殿不参王，下殿不辞王。在八个王位之后，赵光义再赐给赵德芳一对凹面金锏，上可以打昏君，下可以打谗臣。
再有相关评书和戏曲说，也有八贤王的说法。赵光义封赵德芳的八贤王，分别是保国王、护国王、殿前王、殿后王、殿左王、殿右王，上殿不参王，下殿不辞王，一个王爷一千岁，是为八千岁。
这还不算，赵光义又封赐了赵德芳两宝。第一宝是一柄上有1龙3凤108孔的凹面金锏，杀一个皇上摘一个龙，灭一个娘娘去一个凤，斩一个奸臣填一个孔，这是执掌朝纲之宝，也相当于一千岁；再一宝是金镶白玉锁，是保命之宝，天下没有能杀八贤王的人，又相当于一千岁。因此，八贤王也等同于皇帝，可以左右朝纲，能够封赏大臣。
又因第一代八贤王出现于赵光义即位初期，与杨家将的故事总是联系在一起。在杨家将的相关故事中，也有八贤王的来历。
在《金枪传》版本中，赵光义也是在贺后骂殿时册封了赵德芳为八贤王。这里的八贤王也是八个王爵，分别是一勤、二良、三忠、四正、五德、六靖、七孝、八贤这八个一字王爵。
八个王位之外，赵光义又御赐赵德芳八只五金不加的镶金八玉锁，再赐一把可打昏王奸臣的监国凹面金装锏。此外，赵光义还专门在皇宫对面给他建造了一座南清宫，而且上朝也是坐在龙案之旁。
因此，八贤王也是可以监国摄政之王。而且八贤王是可以世袭罔替的，北宋一代皇帝就有一个八贤王。直到南宋的宋孝宗即位，成为了赵德芳的后代。
在另一个版本的《金刀杨令公》中，就详细一些了。
烛影斧声中赵匡胤驾崩，赵光义登基为帝。在举行典礼之时，贺皇后却带着赵德芳上殿而来。贺皇后当着众臣的面责斥赵光义，先帝死时身边只有你一人，而且你称帝竟然对我们母子一声招呼也不打，对得起尸骨未寒的先帝吗?
这要是处理不好，赵光义这个皇位也不好坐。赵光义面对嫂子的责斥虽气，却也快速冷静下来，反问道“先帝去世之时确实只有我在场，但他驾崩就该由我负责吗，当时你又去哪了？我登基的确没向你们打招呼，但却是遵从先帝遗照，是处理国家大事更重要，还是向私人打招呼更重要。”
赵光义这话有点过分了，欺负贺皇后孤儿寡母。众臣心里都捏了一把汗，认为必然会有一场争吵，难以收场。
谁料贺皇后却是让赵德芳拿出了一道诏书，是赵匡胤的遗诏。这份遗诏上面只有一首诗：此病不起入膏肓，谁承大位费思量，我儿年幼难为主，当让贤哉襄理王。
在这个版本中，太子就是八岁的赵德芳，襄理王是赵光义。赵光义一直野心勃勃觊觎皇位，当初奉命巡视边关之时，竟然以赵匡胤给的空头圣旨册封八个手握重兵的大将为八家令公，御赐八支金批虎头大令。赵匡胤对此很是不满，将八大令公改为了八令公，只管守令，却不列公爵。因此，赵匡胤在临死前传位给赵光义是给妻儿留下了一条活路。
实际上，赵匡胤去世那一天确实宣召了赵光义。当时的赵匡胤病重的已经骨瘦如柴，他宣召赵光义，说的正是要传位给他。但是，赵光义又怎么敢应承呢，连忙说不敢。赵匡胤冷笑了一声，问他没有称帝之心吗？这更是吓着了赵光义，连忙说没有，一定辅佐太子。赵匡胤也没有多说，让他离去了。
离开皇宫后，赵光义害怕了，担心自己被赐死。当晚赵光义进宫报告边关十万火急之事，又去觐见了赵匡胤。殿外的太监们不知道到底发生了什么事，只看见烛光将赵光义的人影映照在窗户上，他好像还拿着一把斧头，落了下去。然后，赵光义就喊了一声万岁驾崩了。不过，赵光义那一斧头到底砍没砍着，评书中也是没下论断。
再回到赵光义即位之时，他听闻哥哥赵匡胤传位给自己后，放声痛哭。这哭可是真哭，赵光义走下来，让贺皇后带侄子赵德芳去梳洗下，让他登基。
贺皇后执意不肯，坚决遵从赵匡胤遗诏。赵光义眼见如此，自然不能亏待了侄子赵德芳。于是赵光义就封了八岁的赵德芳为八王，一岁一王，分别是天王、地王、山王、水王、福王、和王、星王、贤王，称为八贤王；再赐赵德芳打王瓦面金锏，让工部给他建造九百四十九间的南清宫。最后，赵光义还许下八贤王世袭罔替，可以封赏大臣。
这两个杨家将版本中的八贤王来历差不多，都是最后一个王爵为贤王，因此简称为八贤王。八贤王赵德芳也确实是明辨是非的贤王，而且他权力虽大却没有滥用过。后来，八贤王也就赐了寇准一个天官，呼延丕显一个王爵，但也都禀奏了皇叔赵光义。
当然，赵德芳是真实存在的，但他二十三岁就去世了。八贤王赵德芳是经过演义评书加工虚构而出的人物，是正义的化身。
