古代有很多歌咏缠足的诗篇，比如《孔雀东南飞》中“纤纤作细步，精妙世无双”中明确赞美女足的纤小。还有苏轼《菩萨蛮·咏足》中“涂香莫惜莲承步。长愁罗袜凌波去。只见舞回风，都无行处踪。偷穿宫样稳，并立双趺困。纤妙说应难，须从掌上看”。可见，缠足很受古代官僚贵族和文人的推崇和喜爱。
裹足源于古代社会对女性美的独特审美观念，小脚被认为具有性感的魅力，走起路来摇曳生姿、如风摆柳，可以展现出柔弱、纤细的形象。
最初出现在北宋朝宫廷之中，后来逐渐蔓延至社会上层阶级，南宋时流行到民间，整个社会都视小脚为更有教养和更高贵的标志，唤作“三寸金莲”。
古代封建社会有着男尊女卑观念。女性被视为家庭的附属品，地位和权益受到男性的严格限制。一旦把女子的脚缠成了“三寸金莲”，在劳动和交往方面会大受制约。女性如有什么不满、反抗、私奔之类的举动，更是难上加难。
古时有着“”饿死事小，失节事大”的玉律，女子缠足后不利于行走，更容易被管束。裹小脚的女性展现出柔弱、纤细的形象和对男性的依赖，也符合当时男性对女性的期望。
裹足跟现代社会的整容、医美其实并没区别。古代的女人也都是爱美成性，为了一双瘦削正直、傲视众人的小脚，纵然断骨折筋、痛彻心脾，也在所不辞。正是这样的畸形的爱美之心，使得女人们盲目信从，最终缠足的风俗世代相传，一发不可收拾。
裹足通常在女性三四岁时开始，这个过程需要不断地束缚和扭曲她们的脚部，导致脚部骨骼畸形、关节损伤和血液循环障碍，这个过程中会引起女性脚部剧烈疼痛、感染和行走困难等问题。
李汝珍曾在《镜花缘》中描述缠足：“始缠之时，其女百般痛苦，抚足哀号，甚至皮腐肉败，鲜血淋漓。当此之际，夜不成寐，食不下咽，种种疾病，由此而生。”
郑观应在《盛世危言·女教篇》中也曾记录：“妇女缠足，严词厉色凌逼面端，必使骨断筋摧。无罪无辜，而使之受无限之痛苦”
为了将脚上的横弓和纵弓扭到最大的限度，裹足时经常会先放入竹片和石板，夹在脚掌两侧，再用裹布缠紧。因为竹片和石板会紧贴靠在脚骨关节上，往往会造成大面积的溃烂化脓出血，从裹布里层层渗出。重裹时，裹布经常会揭不下来，需要浸着洗脚水用力撕扯，常常血块连着皮撕开，脓血淋漓，进行清洗后，再换用新的裹布重新次裹紧。期间所经受的痛苦残忍可想而知。
这种违背自然与健康、建立在摧残妇女身体基础上塑造出来的极度扭曲和畸形的审美，一直延续了上千年。
直到新中国的成立后，提倡女性平等，裹足被视为陈规陋习，才被彻底的否定和废除。
