1936年12月12日，著名的西安事变爆发，蒋介石等人被张学良、杨虎城扣押。如何处置西安事变呢？
何应钦等亲日分子准备发起内战，但是，大敌当前，不少中国人不希望发生内战。中共也是持后一种态度。
西安事变发生后，张学良邀请中共派人到西安，商量处理事变。
17日晚，周恩来率领中共代表团抵达西安。这时，何应钦发布了讨伐令，自任讨伐军总司令，派飞机轰炸西安等地。张学良说：“他来了，一切就有办法了。”
当晚，周恩来同张学良谈话，一直进行到深夜。张学良讲述了西安事变的经过及蒋被扣后的表现、南京的动态和各方面的反映，说：“当前最迫切需要处理的关键问题，是如何处置蒋介石。”
张学良说:据他个人看，争取蒋抗日，现在最有可能。他的意见是，只要蒋答应停止内战，一致抗日，应该放蒋，并拥护他做全国抗日的领袖。
周恩来说：“西安事变震动世界。从各方面考虑，对蒋的处置极需慎重。”
接着，周恩来分析说：“对蒋介石不同处置，可以导致两种截然不同的前途：如果能说服蒋介石停止内战，一致抗日，就会使中国免于被日寇灭亡，争一个好的前途；如果宣布他的罪状，交付人民审判，最后把他杀掉，不仅不能停止内战，而还会给日本帝国主义造成进一步灭亡中国的便利条件，这就使中国的前途更坏。蒋介石实际统治大部分中国，迫使他走上抗日的道路，还拥他做领袖，有利于全面抗日。”
张学良表示同意周恩来的看法。
周恩来的看法，是一个决定西安事变发展前途的关键性决策。当晚，他给党中央发电报，报告到西安后了解的情况，对蒋介石的处置问题，提出说：
“答应保蒋安全是可以的，但声明如南京兵挑起内战，则蒋安全无望。”
这个处置办法，当即得到毛主席和党中央的认可。
第二天，中共中央第一次公开发表宣言，致电国民党中央，呼吁和平解决西安问题。
这就是中共和平解决西安事变初衷的由来。陈冠任著、中共党史出版社出版的《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》一书记述了周恩来解决西安事变时与毛主席互动的全过程。该书为该社的年度畅销书，与《大河向东：他们为什么追随毛泽东》为一套书，是读者喜爱的红色历史畅销书。
