在国际政治经济军事领域有一个词叫“东亚怪物房”。所谓“东亚怪物房”是指东亚五国中除蒙古之外其实并没绝对意义上的弱国。东亚的中国是与美、俄等量齐观的世界级强国，而日、韩单独拎出来放到欧洲、中东、非洲、南美都是地区霸主级别的存在。可能韩国在我们看来并不算一个强国，但其实韩国的实力放在全球范围内来看并不算弱。韩国跟美国、中国、俄罗斯这种世界顶级强国没法比，但比起世界上绝大多数国家仍有相当的实力。
首先从军事实力来看韩国是一个优势和劣势都极为明显的国家。目前韩军总兵力为69万。这其中现役兵力约61.4万。韩国军队从数量规模来看是全球第六大武装力量。人数接近50万的韩国陆军装备有超过1500辆K1系列第三代主战坦克、近1000辆K9型155mm自行榴弹炮、超过1000辆K55型155mm自行榴弹炮以及少量K-2主战坦克和俄制T-80U主战坦克，此外还拥有K-200步兵战车、K-21步兵战车和俄制BMP-3步兵战车总计超过2000辆。
目前全世界能自主生产第三代主战坦克的只有中国、美国、俄罗斯、英国、法国、德国、日本、意大利、以色列、韩国10个国家。韩国陆军装备的坦克中光是达到第三代主战坦克标准的k1、k2就有两千多辆。这个数字在全球范围内也就仅次于中、美两国。韩国陆军实际上是东亚仅次于中国的陆上武装力量。韩国陆军不仅在兵力人数上超过了日本陆上自卫队，而且在坦克、火炮等现代化主战武器的数量上也超过了日本陆上自卫队。
全球近200个国家中能掌握火箭技术的不超过15个，能自行研制战斗机的不超过10个，能生产大型战斗舰船的不超过9个，而韩国就是为数不多能掌握这些技术的国家之一。韩国甚至计划在2034年建成自己的卫星导航系统。目前世界上只有美国的GPS、俄罗斯的GLONASS、欧盟的伽利略、中国的北斗四大全球导航系统，此外还有日本的准天顶、印度的IRNSS两大区域导航系统。
韩国是继美国、俄罗斯、中国、欧盟、日本、印度之后第七家研发自主卫星导航系统的。虽说目前为止韩国还没弄出自己的卫星导航系统，但全世界那么多国家连研发计划都还没有。韩国能搞这样的研发本身就是军工科技实力的一种体现。韩国空军拥有各类型飞机总数超过800架，相比之下日本航空自卫队拥有各种作战飞机498架。如果仅从战机数量这点来看韩国空军实际上是全球第五大空中武装力量。
当今世界在船舶制造业领域实力排名前三位的是中国、韩国和日本。2021年全球民用船舶领域的订单被中国、韩国和日本的造船企业所瓜分：中国船企订单约为全球订单总量49.86%，排名第二的韩国全球占比为37.94%。目前韩国海军舰艇吨位排名全球第八位。韩国海军的独岛级两栖攻击舰可以视为准航母，此外韩国海军还拥有KDX-3级驱逐舰3艘、KDX-2级驱逐舰6艘、大邱/仁川级护卫舰7艘、韩版209级常规潜艇9艘、韩版214级AIP常规潜艇7艘。
一个国家的军事实力也和经济实力、科技实力息息相关。现代战争在很大程度上来说打的就是钱。发展高科技武器、提高士兵训练、提供后勤物资保障等方方面面都离不开钱。如今已跻身发达国家行列的韩国发展军事的经济基础还是比较好的：目前韩国的经济总量排名全球第11位、工业产值排名全球第五位、科技创新指数排名全球第五位、外汇储备排名全球第六位、钢铁产量排名全球第六位、汽车产量排名全球第七位......
目前韩国在人工智能领域的实力仅次于美国和中国位居世界第三。韩国是最早进行5G网络商用的国家。目前韩国5G网速稳居世界第一。2010年以后世界进入智能手机时代。过去的什么诺基亚、索尼等功能机大牌逐渐被市场抛弃，只有中国、美国和韩国抓住了这一转型机遇。如今韩国以三星手机为代表的智能手机品牌正强势崛起。2023年三星手机共出货2.27亿台成为仅次于美国苹果手机的世界第二大手机品牌。
目前三星已占到全球手机销量的19.4%。中国的小米、oppo、vivo、华为荣耀等品牌合力才能超过三星。自从2004年以来韩国在显示面板产业领域连续17年保持全球领先地位。截至2022年韩国在OLED显示面板的市场占有率上达到了81.3%。这相当于全球其他国家加一块的份额4倍以上。除了经济实力、科技实力、军事实力这种看得见摸得着的硬实力之外韩国的影视作品、流行音乐也曾在亚洲掀起过韩流潮。
韩国的实力在一众强国扎堆的东亚确实不算强，但如果放在欧洲其实能吊打俄、英、法、德四国之外任何一个国家。像意大利、西班牙这些欧洲二流强国的实力还真就比不上韩国。首先韩国的领土面积、人口数量放在小国林立的欧洲比起来还真就不算小。韩国的领土面积只有俄罗斯的1/170、不到法国的六分之一、不到德国的三分之一、不到英国的二分之一，但韩国的领土面积比起奥地利、葡萄牙这些欧洲国家还是要大一点。
韩国5200万人口规模放在欧洲仅次于俄、德、英、法、意五国。由此可见以韩国的体量放在欧洲并不算一个小国。以韩国当前的实力完全有资格与意大利一较高下。韩国在陆军实力上相比意大利占据着绝对优势，在空军规模上也更胜一筹。2021年韩国的GDP总量为1.82万亿美元、人均GDP为3.52万美元；意大利GDP总量为2.12万亿美元、人均GDP为3.56万美元。从数据上看韩国的人均GDP与意大利已相差不远。
更何况韩国在后续发展潜力上似乎也更具优势。意大利作为欧洲老牌工业国很早就实现了工业化成为了发达经济体。20世纪50年代的韩国被认为是全球最不发达的国家之一。韩国在过去的几十年中使自己的人均经济数据基本接近于意大利。这本身就说明韩国的经济增速是快于意大利的。尤其是近二十年来意大利表现得暮气沉沉，而作为后发国家的韩国却展现出更为强大的发展后劲。
在2018年《财富》世界500强榜单中意大利只有6家企业入围，而经济总量小于意大利的韩国却有16家企业入围500强。不过韩国的劣势与优势同样明显：首先韩国光靠本土资源其实是无法满足产业需求的。事实上韩国很多资源都高度依赖于进口。韩国对外依赖性最强的228种商品中有172种都要从中国进口，而且有133种更是被认为会严重影响国家的稳定。2021年我国为保障本国对尿素的需求限制对外出口直接在韩国引发了一场尿素危机。
韩国的发展奇迹在本质上同时依赖于美国、日本提供资金技术扶持和中国提供资源、市场。事关韩国经济命脉的三星、现代等企业财团几乎都曾得到过来自美国、日本的资金技术，因此这些财团很自然就成为了美、日在韩利益的买办代理人。这就造成了财阀对韩国政治经济生活的绑架。事实上如今韩国的经济命脉在相当程度上仍操之于美国之手。韩国不仅经济主权操之于他人，而且军事主权同样操之于他人。
韩国在军事上一大短板就是没能掌握战时军事指挥权。在朝鲜战争中韩国军队的表现可以用“战五渣”来形容。当时韩国国防军被从三八线一直逼退到釜山。朝鲜人民军一度占领朝鲜半岛90%的土地、92%的人口。1950年9月15日麦克阿瑟率领以美军为主力的联合国军在仁川登陆。在之后的战争中美军开始承担起主要作战任务，而韩军则只承担30%的作战任务。时任韩国总统李承晚以书面形式将军队的指挥权转交给了“联合国军”司令麦克阿瑟。
《朝鲜停战协定》签订后美军并未从韩国撤离，而是通过与韩国签订合约的方式实现在韩国的长期驻留，而韩国军队的军事指挥权长期以来也掌握在驻韩美军手中。卢武铉任内韩国政府从驻韩美军手中收回了和平时期韩军的军事指挥权。与此同时韩美双方还就战时军事指挥权的移交问题达成时间表。2008年李明博上台后不再提收回战时指挥权的问题。迄今为止韩国军队在战时状态下的指挥权仍掌握在驻韩美军手中。
国土面积有限的韩国并无多少战略纵深可言。尤其是韩国首都首尔就位于距离朝韩军事分界线40公里处。从首尔市中心骑自行车以20公里每小时匀速骑行只需要两小时就到达军事分界线了。这也是朝鲜不止一次威胁“一旦爆发战争将在瞬间令首尔化为一片火海”的原因。朝鲜经济水平赶不上韩国，但人家战斗意志却绝对不弱。更何况半岛问题并非只涉及朝、韩双方，而是广泛牵涉到美、中、俄、日等国的利益。
韩国所在的东北亚地区是全球弹道导弹最多的地区、全球防空导弹最多的地区、全球核弹密度最高的地区。韩国周边的朝鲜、中国、俄罗斯都是有核国家。日本自从二战失败后一直在军事领域受到限制。如今日本纸面上的军事实力在有些方面已落后于韩国，但日本的战略纵深、人力资源、经济基础、军工潜力相比韩国有优势。此外美国虽不是东北亚国家，却在该地区有巨大的政治、经济、军事影响力。
韩国置身于东北亚如此复杂的地缘环境中算是实力相对偏弱的一个。除了外部地缘环境复杂之外韩国内部政坛斗争也极为激烈。韩国内部长期存在着两派对立的政治势力：一派是与美国、日本关系密切的政客、财阀集团，一派是以底层民众为核心的民族主义者。几乎每一任韩国总统上台都要通过清算前任政府来个政策上的一百八十度大转弯。导致历任韩国总统难得善终的“青瓦台魔咒”正是由此造成。
