佛教的划分为“大乘”和“小乘”并非最初就存在的，而是后来出现的。一些新兴的内部势力认为自己的修行方式更高明，因此自称为“大乘”（即“菩萨道”），将其他人称为“小乘”（包括声闻乘和缘觉乘）。
简而言之，“小乘”代表狭窄的修行方式，侧重于个人觉悟和解脱，最终只能达到罗汉果位；而“大乘”则强调不仅要自我觉悟，还要普度众生，最终达到佛陀的境界。
另外，两者在观念上也有不同。小乘强调“我空法有”，而大乘则认为“人法两空”。在对释迦牟尼的看法上，小乘将他视为教主和导师，而大乘则认为他是威力广大、法力无边、全知全能的佛陀。
大乘佛教的经典包括《般若经》、《法华经》、《华严经》等经典，以及《中论》、《摄大乘论》等论典。现今我国和日本以及藏传佛教都主要属于大乘佛教。
在学术界，大乘和小乘的划分只是为了方便称呼，没有褒贬之意。
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