五代历经50多年，是中国自魏晋南北朝之后最混乱的一段时期。郭威就生活在这段战争频发的动荡年代，他起于蓬蒿，白手起家，戎马一生，从一名普通兵卒逐步成长为统军大将，最后鱼化为龙当了皇帝，即后周太祖。史载，郭威在位期间治国有方，政绩卓然，百姓大体能安居乐业，这在兵燹不断的五代时期已经算了不起的治绩了，郭威因此也被史家公认为勤政有作为的明君，堪称五代十国诸多帝王中凤毛麟角的佼佼者。
郭威（904年9月10日——954年2月22日）字文仲，因他请匠人在脖颈上纹了一只展翅高飞的雀鹰，所以人送绰号“郭雀儿”。“周太祖少贱，黥其颈上为飞雀，世谓之郭雀儿。”“太祖圣神恭肃文武孝皇帝，姓郭氏，讳威，字文仲，邢州尧山人也。或云本常氏之子，幼随母适郭氏，故冒其姓焉。”实际上，郭威年幼寒微时一度依附于后唐捧圣军使常思，时人或谓郭威为常氏子就是这个原因。“初，太祖微时，以季父待思，及即位，遣其妻入觐，太祖拜之如家人之礼，仍呼曰叔母，其恩顾如是。广顺二年秋，思来朝，加兼侍中，移镇宋州。三年夏，诏赴阙，改授平卢军节度使。思将赴镇，奏太祖云：‘臣在宋州出镇，得丝十余万两，谨以上进，请行征督。’太祖颔之，寻诏本州折券以谕其民。及到镇，未几，染风痹之疾，上表请寻医，既而舁疾归洛。显德元年春卒，年六十有九。赠中书令。”郭威“父简，事晋为顺州刺史。刘仁恭攻破顺州，简见杀，子威少孤，依潞州人常氏。”郭简死后，刚满3岁的郭威随母迁居太原，没多久母亲去世，成了孤儿，由姨娘韩氏抚养长大，“帝生三岁，家徙太原。居无何，皇考为燕军所陷，殁于王事。帝未及龆龀，章德太后蚤世，姨母楚国夫人韩氏提携鞠养。”因姨娘家也不宽裕，所以青少年时期的郭威饱尝人世的艰辛。
郭威18岁时，跑到潞州（今山西长治）投奔其生父常氏的亲友。当时潞州是河东大将李嗣昭次子李继韬的地盘，正在招兵买马，郭威生得孔武有力，又使得一手好拳棒，便投奔了李继韬，在其麾下做了一名普通战兵。他为人豪爽，作战勇猛，很快就获李继韬赏识。
据记载，“及长，形神魁壮，趋向奇崛，爱兵好勇，不事田产。天祐末，潞州节度使李嗣昭常山战殁，子继韬自称留后，南结梁朝，据城阻命，乃散金以募豪杰。帝时年十八，避吏壶关，依故人常氏，遂往应募。帝负气用刚，好斗多力，继韬奇之，或逾法犯禁，亦多假借焉。尝游上党市，有市屠壮健，众所畏惮，帝以气凌之，因醉命屠割肉，小不如意，叱之。屠者怒，坦腹谓帝曰：‘尔敢刺我否？’帝即剚其腹，市人执之属吏，继韬惜而逸之。”事态平息后又将他招回，留在帐下做牙兵，即帅府亲兵。郭威粗通文墨，会书算，不久升为军吏，从此正式开始了军旅生涯。
当时，各割据势力间混战不断，几无宁日。后唐庄宗李存勖派兵讨伐反叛的李继韬，一举诛灭之，兼并了李继韬余部，郭威也被收编入后唐军。李存勖见郭威生得高大威猛，武艺过人，便让他充当自己的亲军“马铺卒使”，彼时郭威21岁。与其他只擅打打杀杀的军人不同，郭威做事并不单纯凭借武力，戎马倥偬之余，他喜欢研读兵法，空闲时总是手捧兵书，仔细钻研。挚友李琼见他手不释卷，就将自己正在学习的兵书《阃外春秋》赠给他，叮嘱他好好看看。《旧五代史》记载：“其年，庄宗平梁，继韬伏诛，麾下牙兵配从马直，帝在籍中，时年二十一。帝性聪敏，喜笔札，及从军旅，多阅簿书，军志戎政，深穷綮肯，人皆服其敏。尝省昭义李琼，琼方读《阃外春秋》，即取视之，曰：“论兵也，兄其教我。”即授之，深通义理。”《宋史》也有类似记载：“唐庄宗慕勇士，即应募，与周祖等十人约为兄弟。一日会饮，琼熟视周祖，知非常人，因举酒祝曰：‘凡我十人，尤蛇混合，异日富贵，无相忘。苛渝此言，神降之罚。’皆刺臂出血为誓。周祖与琼情好尤密，尝造琼，见其危坐读书，因问所读何书，琼曰：‘此《阃外春秋》，所谓以正守国，以奇用兵，较存亡治乱，记贤愚成败，皆在此也。’周祖令读之，谓琼曰：‘兄当教我。’自是周祖出入，常袖以自随，遇暇辄读，每问难琼，谓琼为师。”
郭威
文武兼备、能力过人的刘知远出任后晋侍卫亲军都虞候时，郭威慕名主动投到刘知远的帐下。刘知远很喜欢郭威，将他视为心腹，之后，刘知远不管到哪里任职，都把郭威带在身边，让他督率自己的亲兵队。
郭威不仅作战勇猛，还很有智谋，并非只知猛打猛冲的赳赳武夫。当时来自青藏高原的吐谷浑部强盛，刘知远设法将他们争取过来，并允许吐谷浑军驻扎太原，吐谷浑骑兵实力强劲，还掠夺了不少财物，刘知远垂涎其财，想据为己有，同时也为防备这些游牧部族复叛投奔辽国，就想将他们驱逐出太原，但没有想出安全无虞的好办法。
郭威献计给刘知远说，可以给吐谷浑首领罗织个罪名，再定罪除掉他，然后将财物和军队收纳，不但能兼并这支反复无常的势力，还能得到许多财物补充军需。刘知远采纳其策，依计行事，终于如愿以偿，扩充并壮大了自己的实力。“知远与郭威谋曰：‘今天下多事，置此属于太原，乃腹心之疾也，不如去之。’承福家甚富，饲马用银槽。威劝知远诛之，收其货以赡军。知远密表：‘吐谷浑反覆难保，请迁于内地。’帝遣使发其部落千九百人，分置河阳及诸州。知远遣威诱承福等入居太原城中，因诬承福等五族谋叛，以兵围而杀之，合四百口，籍没其家赀。诏褒赏之，吐谷浑由是遂微。”
刘知远
后晋最终被辽国灭亡，郭威、苏逢吉、史弘肇等人劝说刘知远称帝，均成为后汉的开国功臣。刘知远称帝后，拥立有功的牙将郭威被擢升为执掌军务的枢密副使、检校司徒，时年43岁。刘知远是个短命帝王，在位仅1年便一命呜呼了，晏驾前托孤给郭威、苏逢吉等勋臣幕僚们，让这帮老朋友帮助辅佐太子刘承祐继位称帝。在这群辅臣中，唯有郭威具有远见卓识且文武兼备，因此当仁不让地成为首辅之臣。
刘承祐继位不久，河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇等藩镇相继举兵造反。郭威奉命率军征讨，很快就平息了叛乱，李守贞兵败后自焚死，赵思绾、王景崇则先后投降，使风雨飘摇、岌岌可危的后汉政权得以续命。之后，郭威又统军北征，大败兵强马壮、咄咄逼人的辽国铁骑。
发动兵变“黄袍加身”的祖师爷
郭威积功被进封邺都留守，天雄军节度使兼枢密使、检校太师、侍中，河北诸州郡皆受郭威节制。自此，郭威几乎掌控了后汉的军队，位高权重，威望甚高。“京中事变”后，在将士们的拥戴下，郭威黄袍加身，先是做监国，没多久就在党羽们的再三劝进下登基称帝，“十二月一日，帝发离京师。四日，至滑州，驻马数日。会湘阴公遣使慰劳诸将，受宜之际，相顾不拜，皆窃言曰：‘我辈陷京师，各各负罪，若刘氏复立，则无种矣。’或有以其言告帝者，帝愕然，即时进途。十六日，至澶州。是日旭旦，日边有紫气来，当帝之马首。十九日，下令诸军进发。二十日，诸军将士大噪趋驿，如墙而进，帝闭门拒之。军士登墙越屋而入，请帝为天子。乱军山积，登阶匝陛，扶抱拥迫，或有裂黄旗以被帝体，以代赭袍，山呼震地。帝在万众之中，声气沮丧，闷绝数四，左右亲卫，星散窜匿。帝即登城楼，稍得安息，诸军遂拥帝南行。时河冰初解，浮梁未构。是夜北风凛烈，比旦冰坚可渡，诸军遂济，众谓之‘凌桥’，济竟冰泮，时人异之。时湘阴公已驻宋州，枢密使王峻在京，闻澶州之变，遣侍卫马军指挥使郭崇率七百骑赴宋州，以卫湘阴公。二十五日，帝至七里店，群臣谒见，遂营于皋门村。二十七日，汉太后令曰：‘枢密使、侍中郭威，以英武之才，兼内外之任，剪除祸乱，宏济艰难，功业格天，人望冠世。今则军民爱戴，朝野推崇，宜总万机，以允群议，可监国。中外庶事，并取监国处分。’二十八日，监国教曰：‘寡人出自军戎，本无德望，因缘际会，叨窃宠灵。高祖皇帝甫在经纶，待之心腹，洎登大位，寻付重权。当顾命之时，受忍死之寄，与诸勋旧，辅立嗣君。旋属三叛连衡，四郊多垒，谬膺朝旨，委以专征，兼守重藩，俾当勍敌，敢不横身戮力，竭节尽心！冀肃静于疆场，用保安于宗社。不谓奸邪构乱，将相连诛，寡人偶脱锋铓，克平患难，志安刘氏，愿报汉恩，推择长君，以绍丕构。遂奏太后，请立徐州相公，奉迎已在于道途，行李未及于都辇。寻以北面事急，寇骑深侵，遂领师徒，径往掩袭，行次近镇，已渡洪河。十二月二十日，将登澶州，军情忽变，旌旗倒指，喊叫连天，引袂牵襟，迫请为主。环绕而逃避无所，纷纭而逼胁愈坚，顷刻之间，安危莫保，事不获己，须至徇从，于是马步诸军拥至京阙。今奉太后诏旨，以时运艰危，机务难旷，俾令监国，逊避无由，黾勉遵承，夙夜忧愧’云。时文武百官、内外将帅、藩臣郡守等，相继上表劝进。三十日夜，御营西北隅步军将校因醉扬言：‘昨澶州马军扶策，今步军亦欲扶策。’寻令虞候诘其姓名，昧旦擒而斩之。其一军仍纳甲仗，遣中使监送就粮所。”改元“广顺”，改国号“大周”，史称“后周”。
郭威白手起家，从军中普通一兵摇身一变成为一国之君，奇迹般地完成了华丽转身，开创了一代基业。在五代十国那个战乱不断，有兵就是草头王的乱世中， 郭威展示出了一代枭雄的素质与本色，绝对算得上呼风唤雨的大腕级人物，难能可贵的是历史对他评价不恶，甚至有人说他是残唐五代时期极为罕见的明君，对其评价极高，在那个“你方唱罢我登台，城头变幻大王旗”的混乱时期也算是多如牛毛帝王中的一脉清流吧！
