2月，英国国防部（MOD）发出了新中型直升机（NMH）项目竞标书。3型直升机入局，分别是空客直升机公司H175M、莱昂纳多直升机公司AW149和洛克希德·马丁的S-70M。
英国国防部的NMH项目主要目的是替换当前的“美洲豹”HC2机队，以便为英军未来作战提供装备支撑。
英军“美洲豹”HC2
01英军正逐步填充新直升机
英国国防部2021年3月首次对外发布NMH项目，并计划投入9亿至12亿英镑采购总计44架直升机。当时，NMH项目规划了4支不同直升机部队的更新计划。
除了替换英国皇家空军的23架HC2直升机和3架Griffin HAR2直升机外，NMH还计划替换英国陆军航空兵的5架贝尔212直升机。除了采购新机外，NMH合同还要求企业提供培训、维护和备件服务。
虽然英国对这一新直升机项目雄心勃勃，并将服役日期定在了2025年，但英国国防部直到2022年5月18日发布了“合同通知和动态预先资格调查问”（PQQ），正式启动竞标预审程序。
截至2022年年底，通过该项目预审的除了前文所示参与竞标的3种型号外，还有贝尔525和AceHawk航空航天公司ML-70（升级自UH-60M），但不过这2型直升机最终因报价问题没有通过预审。
贝尔525
2023年11月，英国国防部又发布了采购6架空客H145直升机的意向通知。做为NMH项目的一部分，此次采购主要满足部署在文莱和塞浦路斯的英国军队的需求。
据英国媒体报道，这项采购总价值为1.4亿英镑，预计在今年开始接收直升机并投入使用。选择空客H145的原因之一，是该型号直升机在英国军事飞行培训系统（MFTS）项目中已经有3架，从维护和培训等角度来看，采购同系列产品能有效降低成本。
英国H145
02三位竞争者各有所长
在最终参与NMH项目竞标的3型直升机中，洛马的S-70M“黑鹰”优势最为显著：用户分布在全球35个国家，累积飞行小时数超过1500万小时，全球机队超5000多架。
洛马承诺为英国提供的S-70将采用包括数字航空电子设备和复合材料宽翼距旋翼叶片在内的新技术，总装厂则是波兰制造商PZL Mielec。此外，洛马还公开表示，如果“黑鹰”在NMH项目中胜出，其40%产值将回归英国，也就是说，将有更多英国企业参与这一项目，甚至会将波兰“黑鹰”生产线的部分业务转移给英国。
波兰生产的S-70M“黑鹰”直升机
而拿出AW149的莱昂纳多，其AW101（也是“梅林”）直升机已在英国军队服役多年。英国本土的70多家公司都在该型号的供应链中。莱昂纳多还承诺，如果竞标成功，将把订单内至少60%的AW149工作，交给在英国本土的工厂。
AW149
在产品特点上，莱昂纳多强调AW149的高战场生存能力，并列举了一些关键特性，如耐撞设计，能够提高机组和乘员在坠机中的生存率；干转子传动，能使直升机在完全丧失油液后继续飞行50分钟；排气红外抑制系统，能够最大限度地降低便携式防空导弹的袭击概率。
空客提供的H175M是其H175民用型直升机的变体，其最大起飞重量为7800千克，可搭载16名士兵，或者3000千克有效载荷，并且具有2700千克的吊舱负载能力。
H175M
空客也为竞标获胜开出了丰厚的附加服务，承诺其如果被英国选中，H175M将完全在英国本土制造和维护，此举将创造数百个就业机会。
此外，H175M还配备了空客独有的Helionix航空电子套件——该套件是空客直升机公司最新研制的航电系统，也是首个完全由直升机制造商设计和整合的数字式驾驶舱系统，该系统已经应用于英国目前用于军事飞行培训的Juno HT1（空客H135）和Jupiter HT1（空客H145），如果H175H顺利入役，可大大节省飞行员的培训时间和成本。
03项目持续推迟
NMH项目在2021年公布时，计划从2025年起开始接收直升机，按照这样的时间线，最迟在2024年，英国国防部就需要与生产商签署合同。但到今年2月英国才对以上3家企业正式发出了谈判邀请。此外，英国也迎来了新一届大选——这对NMH项目的推进无疑会产生影响。也就是说，NMH项目的推迟似乎不可避免。
因此，英国的“美洲豹”HC2不可避免地要超期服役。而2023年9月，英国国防部也与空客直升机签订了HC2的延寿支持合同，使其至少能够运营到2028年3月。
英国HC2机队
目前来说，当前英国NMH项目的走向仍有诸多不确定性，英国中型直升机队伍会引进怎样的新生力量，尚待关注。
