1951年，23岁的朱镕基从清华大学毕业，当时正逢东北急需大批知识分子和技术干部，他被分配到东北人民政府计划处生产计划室工作。朱镕基到东北工作以后，由于才华出众，而且踏实肯干，很快受到东北局副秘书长马洪的赏识。1952年，在马洪的推荐下，朱镕基升任生产计划室副主任。
朱镕基
1952年11月，中央正式决定成立国家计委，马洪被调到北京，出任负责常务工作的国家计委副秘书长。朱镕基也被马洪点名进京，出任国家计委下属的燃动局综合组组长，从地方副科级到中央直属部委正科级，他一下连升了两级。
1954年9月，李富春出任国家计委主任，他在上任以后，很快注意到了朱镕基，1956年，朱镕基被提拔为国家计委主任办公室副处长，协助李富春处理日常事务工作和起草文件、报告、编制计划。当时朱镕基才28岁，他在李富春这样的老资格领导人的提携下，从一开始就参加了中国计划体制的建立工作。
李富春
就在朱镕基的前途一片光明之时，他却在1958年被错误划成了“右派”。朱镕基的一位同学曾回忆说：
对他被打成“右派”，我一点也不奇怪。他是湖南人，有湖南人的那种倔强脾气，不低头，而他所受的教育又要求人独立思考、不搞阴谋诡计。
尽管成了“右派”，但朱镕基还是得到了计委领导的暗中保护，他先是在国家计委的干部业余学校当了几年教员，后来又回到计委机关当了几年工程师。1970年，朱镕基被下放到国家计委设在襄樊的“五七干校”，他在这里一待就是5年，直到1975年才回到北京。
在这5年里，朱镕基最主要的任务就是劳动，偶尔也看看书。这5年的人生经历对朱镕基十分重要，由于他一直过着平民百姓的生活，对老百姓的生活疾苦有了深刻的了解，这使他染上了深厚的“平民情结”。朱镕基后来回忆说：
在那段时间里，我接触了许多人，懂得了一些原先不懂得的事。
朱镕基和工人握手
1975年，邓小平第二次复出后，朱镕基终于回到了北京，不久以后，他被安排到石油工业部管道局下属的电力通讯工程公司，出任办公室副主任，级别为副科级。朱镕基刚参加工作时就是副科级，如今20多年过去了，他仍是副科级，或许这个时候，上天依然要“苦其心志”。
通讯工程公司是一个工程单位，所以朱镕基要和同事们一起去野外施工，他和大家同吃同睡，很快就打成了一片。管道局一位退休职工曾回忆说：“在我们眼里，朱镕基当然是很有水平的，不爱多说话，他和大家的关系还可以。这个人也确实是比较正直，他的英语很好，能说能写，能翻译。”
1978年，马洪出任中国社会科学院副院长，他上任后再次想到了朱镕基，不久以后，朱镕基被调到中国社会科学院工业经济研究所任室主任，相当于处级干部。同样在这一年，朱镕基头上“右派”的帽子终于被摘掉了。马洪曾回忆说：
平反的会上，我当时在场，朱镕基很镇静，很严肃，不苟言笑。
朱镕基
1979年，朱镕基被调到国家经委工作，出任燃动局处长。有一次，经委召开全体干部大会，领导讲完话以后，主持人号召大家踊跃发言。一般来说，这样的会议都是先由司局级干部发言，朱镕基却抢先站起来“放了一炮”，他的发言分析中肯，见解独到，在会场上引起了一阵骚动。经委的一位领导人后来回忆说：“他遭了20多年的罪，还敢这么坦率地说出自己的独到见解，是个好同志。”
此后朱镕基历任国家经委综合局副局长、技术改造局局长。1983年，55岁的朱镕基出任国家经委副主任，成为了一名副部级干部。
当时担任中央组织部常务副部长的李锐后来回忆说：“我是1982年去中组部的，朱镕基是1983年当副主任的。我来中组部后的任务，是按中央要求搞干部‘四化’，而以朱镕基的年龄，是不可能纳入后备干部的。当时考察了1000个人，年龄标准是40多岁，朱镕基肯定不能说是年轻干部。那么他的升迁，只有一种可能，就是经委领导层赏识他，积极推荐他。”
李锐
李锐的话没有错，当时朱镕基的年龄偏大，而且曾是“右派”，确实不在副部级后备干部的名单里，但经委的领导“不屈不挠”，坚持向中组部说明情况，并多次推荐他，所以朱镕基才能顺利地进入“高干”序列。
从此以后，朱镕基有了更大的舞台，他也开始进入更高领导人的视野。
