后世人认识苏东坡，多是从文学的角度。
在文学领域的耕耘，苏东坡竖起的那副标杆，几乎无人可以超越。
我们喜爱苏东坡，正是那朗朗上口的诗词歌赋，还有美轮美奂的游记散文。“但愿人长久，千里共婵娟”、“江山如画，一时多少豪杰”、“会挽雕弓如满月，西北望，射天狼”、“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中”、“竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知”等等，寥寥数笔，句句饱满，每个字，每行词，都能够引人入胜，散发出感人至深的文学魅力。
然而，不为大多数人所熟知的，苏东坡居然还是个官，在他六十四岁的人生岁月中，有四十四年都在为官。他人生的终点，也是在赴任途中，因病离世的。
在宋朝官场上，官员能上能下的现象比较突出，处于最高位置的宰相，也常常被贬到地方为官，如开国宰相赵普、早期名相寇准、韩琦、吕夷简，中期的欧阳修、王安石等等，有时候职位降的很低，跨度很大。
苏东坡最高做到礼部尚书，但大部分履历是在中下级的职位上。据粗略统计，他一生经历的职位有二十个之多，除去入仕前的准备阶段和父母亲、妻子去世守孝几年，平均每个职位的实际经历只有一年多点。
他先后经历的职位有：县衙主蒲、府州判官、直史官，密州知州、徐州知州、湖州知州、登州知州、杭州知州、颍州知州、定州知州等，大部分是地方实职，像团练副使之类的虚职也有几次，但时间不长。
经历了这么多重要职位，那么，苏东坡究竟是怎样做官的，他在任上都干了什么？由于时间短促，在每个职位上经历有限，客观上注定干不了多少事，加之苏东坡的行事风格比较随性和自由散漫，在他经历的许多职位上，实际上找不到多少可以传颂的政绩。相反，从他留下来的作品中，反映出他平庸无实的所作所为倒是不少。
比如，苏东坡考中进士，在京培训几年后，他入仕的第一个职位是凤翔府的判官，就是协助知府工作的文书一类。从汴梁到凤翔，苏东坡一路游山玩水走了四个多月。到任后他遇到的第一个考验是，当地大旱，庄稼面临绝收，知府着急，老百姓哭天喊地，人人盼望着天降甘霖。苏东坡灵机一动，进山拜神，为民祈雨。他带领当地有名望的老者进入太白深山，虔诚祷告，作法念佛，求苍天降下甘霖。不几日后，当地确实阴雨连绵，百姓欢呼，奔走相告，苏东坡也深为所动感动，欣然提笔写出了一篇《喜雨亭记》。
在古代，求风、求雨、求日出，是民间的传统做法，老百姓热衷于此便也罢了，作为一名知识分子，苏东坡不去组织老百姓兴修水利、引水灌溉，却一头扎进这种巫术一类的活动中，不能不引人深思。
王安石变法刚刚开局，年轻气盛的苏东坡安葬父母以后回到朝廷，迅速汇入到反对变法的洪流之中。他虽然身份低微，但文采飞扬，一连两次给宋神宗上书反对变法，在朝廷传颂，引起轰动。
其实，苏东坡反对变法的理由并没有多少新颖之处，和那些既得利益的守旧派一样，多是老调重弹，无非是文章更具文采而已。比如，他在《上神宗皇帝书》中举例说，用一头牛换五只羊，只看到了五只羊带来的利益，而对损失一头牛的事却隐瞒起来。这显然是拿祖宗旧制说事，不愿意接受新法带来的新变化。
他还有一首诗，后来被乌台诗案作为证据使他经历了一次牢狱之灾。这首诗很形象：杖藜裹饭去匆匆，过眼青钱转手空。赢得儿童语音好，一年强半在城中。这首题为《山村五绝》的五言诗大意是这样的：那女老少拄着拐杖去了城里，用青苗担保贷来的钱，只看了一眼就花光了，小孩子到了城里只是变了说话的声音，改掉了乡村的土气，变得好听了，大家一年有一半时间在城里办事，哪里还有功夫种地。
这句诗就是在讽刺《青苗法》，为了贷款，人们总是待在城里，钱到手后容易吃光花尽，到秋后怎样还款付息？
苏东坡反对新法，显然是意气用事，他只是看到了新法的风险，没有看到新法实施以后产生的新变化，没有政治家的眼光。著名历史学家钱穆有一句概括，道出了实质：苏东坡建设性意见几无可取，但他的批判性语言却才华横溢，非常有感染力。
苏东坡是一个伟大的文学家，他热爱生活，激情澎湃，他更容易抒发内心情感。每到一地任职，他首先关心的是当地的历史古迹和著名风景，纵情游览，然后写出大量游记和散文。他还热衷于交往名人名仕，豪饮常醉，放浪不羁。
我们今天看到的西湖苏堤，觉得美不胜收，但在当时，过度开发，不但花光了杭州府库的缗钱，还给老百姓造成徭役负担。
东坡肉作为一道名菜，响彻海内外，它就是苏东坡在黄州期间自创的一道菜。有些材料上给出的理由是当时猪肉价格很低，富户不愿吃，贫者不会吃，造成猪肉囤积。为了打破僵局，苏东坡开发出了吃猪肉的新方法。这种说法显然不合逻辑，放到现在，荤菜都是上档次的菜，在古代应该更是稀缺。只是苏东坡是一个美食家，又乐意自己动手，才无意间制作出一道美味，被人以他的名字命名，传至后世。这一点，苏东坡是无法预料和想象的。
苏东坡为人正直善良，情感丰富，不愧为一代文学宗师，是“三苏”中灵魂，在唐宋八大家中大放异彩。但他一生为官，对北宋政治而言，并非幸事。苏东坡半文半官，并能长盛不衰，绝非他一人之特征，北宋整个官场莫不如此。各级官员往往多愁善感，意气用事，无疑会降低社会管理的效力，大胆创新、组织生产、镇守边防的效能会大大下降，日积月累，年复一年，北宋的国力衰退便势不可挡。所以把北宋的灭亡归咎于某人某事，总拿“澶渊之盟”、“海上之盟”、“靖康之耻”说事，总是不那么全面，让人言犹未尽。
