抗日战争全面爆发后，陕北红军主力改编为八路军，陈再道出任129师386旅副旅长，协助旅长陈赓指挥了七亘村、黄崖底和长生口伏击战，毙伤日伪军数千人。不久后陈再道出任八路军东进纵队司令员，奉命前往冀南开辟抗日根据地。当时冀南一带日伪军横行，还有不少土匪武装，形势十分复杂。
陈再道来到冀南后，采用伏击战和夜袭战等战术专门打击小股日伪军，连战连捷，很快就打出了名声。附近的热血青年纷纷前来参军，一些民间抗日武装也主动派人来联系，要求收编。短短三个月内，陈再道的部队就从500余人发展到了1万多人，成功创建了冀南抗日根据地。
冀南物产丰富，战略地位也十分重要，八路军在这里建立根据地对小鬼子形成了很大的威胁。为此日军多次出动重兵对冀南根据地进行围攻，都被陈再道率部粉碎。1943年夏季，冀南一带遭遇了严重的灾荒，庄稼颗粒无收，根据地内军民的生活十分困难，小鬼子趁机出动数万重兵，对冀南抗日根据地发起了铁壁合围。
陈再道命令各军分区奋起迎战，和日寇展开了浴血搏杀。6月中旬的一天，时任冀南军区第5军分区副司令的陈耀元率领两个排的兵力转战到了景南县的柳沙窝村。陈耀元是湖北天门人，出生于1911年，父母以种田为生。由于家境贫困，他只读了很短时间的一段私塾就被迫辍学了。为了谋生，陈耀元当过放牛娃，还给地主家当过长工，吃了不少苦。
1931年，贺龙率领的红军队伍来到了他的家乡，他们打土豪分田地，贫苦百姓的生活有了很大改善。为了保卫胜利果实，不少青壮年纷纷参军，陈耀元也加入了红军队伍，跟随部队参加了许多重要的战役和战斗，累积战功升任营长。长征到达陕北后，他进入红军大学学习。不久后抗日战争全面爆发，他奉命来到河北民军第四支队担任中队长。
这支民军队伍是自发组织起来的抗日武装，没有经过严格的军事训练，不少新战士连枪都不会打。陈耀元上任后，身体力行，狠抓军事训练，不仅让战士们学会了熟练使用手中的武器，还教会了他们如何利用地形地物来作战。在陈耀元的严格训练下，第4支队的战斗力有了极大的提高，接连取得了濮州和堂庄战斗的胜利，毙伤日伪军数百人。
1938年8月，陈耀元所在的部队编入了陈再道的东进纵队，并被改编为第三团，他出任副团长兼参谋长。之后陈耀元率部跟随陈再道挺进冀南和日伪军作战，为创建冀南抗日根据地立下了汗马功劳，由于作战勇敢，多次立功，他先是升任27团团长，不久后又出任第五军分区副司令。
1943年夏季，小鬼子趁冀南根据地遭受严重灾荒之机，纠集了数万重兵发起铁壁合围。陈耀元率部奋起迎战，多次打退敌人的进攻。当年6月中旬的一天，他率领两个排的兵力转战到了景南县的柳沙窝村休整。部队住下没多久，一个汉奸就悄悄溜出村子向小鬼子告了密，很快日军就出动一百余人，在300多名伪军的配合下将沙柳窝村团团包围。
沙柳窝是一个大村庄，出村的道路很多，小鬼子只有一百余人，根本不够用，因此就把这300多名伪军也顶了上去。陈耀元知道伪军的战斗力有限，而且他们当中有不少人也不愿意为小鬼子卖命，因此集中火力朝伪军把守的路口猛冲过去。经过一番激战后顺利冲了出去，但副司令陈耀元却不幸被敌人的子弹击中腿部，负了重伤。
警卫员王金如当即背起他转移，小鬼子在后面紧追不舍。不久后两个排的八路来到了后杨村，陈耀元来过这里多次，对村里的地形很熟悉，他见战士们为了掩护自己，只能边打边撤，无法甩掉小鬼子，因此就决定自己在村里隐蔽，让部队转移。就在他考虑隐蔽到哪个老乡家中合适的时候，忽然看见了田玉振的父亲正在家门口张望。
陈耀元灵机一动，决定到田玉振的家中隐蔽。这个田玉振既不是地下党也不是革命群众，而是伪军的大队长。战士们见副司令要去他家隐蔽，十分不解，认为这是自投罗网。但陈耀元坚持要这么做，王金如只好背着他来到了田玉振的家门口。陈耀元对田玉振的父亲说：“我的腿负伤了，需要在你家隐蔽一下，时间不长，如果你能把小鬼子应付过去，我们会给你儿子记一个红点。”
陈耀元
那么这个记红点是什么意思呢？当时五分区为了震慑伪军，陈耀元想出了一个记红点和黑点的办法。那些伪军头目为八路军送一次情报或者在八路军过封锁线时提供帮助的可以记一个红点，红点累积到一定程度时八路军就保证不对他秋后算账；如果他们为虎作伥，主动为小鬼子带路或者欺压老百姓的话，就会被记一个黑点，黑点累积到一定数量时八路军锄奸队就会对他进行清算。
一开始一些伪军头目对五分区的红黑点记账并没有放在心上，认为自己躲在据点里很安全。针对伪军的这种心理，陈耀元命令锄奸队除掉了两个为虎作伥的铁杆汉奸，一下子就把附近的伪军头目给震慑住了。之后这些人每办一件事，都要考虑考虑后果，斟酌一下会不会被八路军记黑点。
这次田玉振的父亲听陈耀元要在自己家中隐蔽，刚准备推脱，但一听可以给儿子记个红点后立马就答应了。田玉振是他的独子，他可不想儿子被锄奸队除掉，于是麻利地把陈耀元和王金如藏进了自家的地窖中隐蔽。不久后小鬼子就闯进了村里，田玉振的父亲急忙在门外应付。小鬼子知道他的儿子在伪军中当大队长，八路伤员不会藏在他的家中，加上陈耀元带来的两个排不断在村外打枪，因此小鬼子没怎么停留就走了。
天黑后，田玉振的父亲套了一辆牛车，把陈耀元和王金如送回了五分区。军医随即为陈耀元做手术，取出了子弹。由于伤势较重，他休养了40多天才康复。1943年8月29日，陈耀元率部在枣强县东北的陈赞村和日军遭遇，激战中不幸牺牲，年仅33岁。
