1941年皖南事变后，1月21日，新四军成立了新军部，陈毅为代军长，张云逸为副军长，刘少奇为政委，赖传珠为参谋长。新四军重新以蓬勃朝气，战斗在华中敌后。
这引起了日军的注意。
6月底，南京日军总司令畑俊六下令南浦旅全部、15师团、17师团各一大队和刚扩充伪军，计1.7万人，在200架飞机掩护下，向新四军军部所在地——盐城发起总攻。同时，国民党韩德勤也出动万余兵力扑向盐城。日酋南浦狂妄地宣称：“一个月内彻底消灭盐城共军。”
日伪顽三方进犯，气势汹汹。如何迎敌？陈毅等人经过多次研究，提出口号：“保卫苏北根据地，保卫盐城”，再召开军部作战会议。
会议上，陈毅说:
“敌人这次声势浩大，是南京、徐州、武汉沦陷后最大一次‘扫荡’。南浦是总指挥，又是分进合击又是迂回包围，还搞闪电战，水陆空同时进攻，貌似可怕。但是，我们新四军也不是泥巴做的，定要打败它！"
接着，陈毅下达了作战部署。部署完毕，刘少奇问：
“大家有什么补充意见吗？"
陶勇师长说：“我同意陈军长的发言。盐城是我们的大本营，必须誓死保卫，打出军威！”
其他将领也纷纷表态，要打好这一仗，与日酋南浦决战到底。
谁知突然有人说：
“我不同意！”
这声音不大，却如一声惊雷。大家一看，原来是3师师长黄克诚。黄克诚接着说：
“我不同意陈军长所提的政治口号和兵力部署。”
在场的人一派惊讶。黄克诚却不管不顾地说道：
“关于保卫苏北根据地，保卫盐城，我个人认为，从政治意义上讲是对的。但是，敌人这次‘扫荡’，正如军长所说，是这几年最大的一次，有几万人马，还有特种兵，武器有大炮、轻重机枪，还有飞机、汽艇，我们呢？编制不全，武器简陋，盐城周围又无坚固工事可以坚守。所以，我认为盐城是守不住的。我的意见是，只提坚持苏北抗战、不提保卫盐城这个口号。”
陈毅一听，忽地站了起来，又低头不语。会场上议论声四起。黄克诚继续说:
“在作战方案方面，我认是消极的，是分兵把口战术。这在中央苏区反‘围剿’作战中，就已经证明是错误的嘛。"
于是，有人反问他：“这样不行，那样不好，那你说怎么打？”
黄克诚仍然不紧不慢地说:
“我建议取消这个方案，采取放弃盐城，军部机关与部队跳出敌人包围圈，待敌兵力分散后，1师从南面，3师从北面对敌人来个多路进攻，打退日军的‘扫荡’。"
参谋长赖传珠说：
“你提的问题，我们也考虑过，首先，关于保卫盐城的口号，这不仅是政治口号，也是反‘扫荡’的作战目的。我们提这个口号，是为了动员军民，武装起来，保卫根据地，保卫新军部。第二、关于作战方案，我们认为，它并不是消极的，恰恰相反，是非常积极的。敌人兵分四路进攻，我们分路阻击，完全可以嘛。我们有数百里的宽广后方作依托，有近十万民工运粮运弹、抢救伤员、挖坑道、筑工事；敌人有飞机、大炮、汽艇，我们可以打汽艇、埋地雷，破坏他们的水陆协同。”
但是，他没有说服黄克诚，黄克诚坚持说:
“我看盐城无论如何守不住的。”
“放弃盐城？”陈毅不高兴地问道。
黄克诚说：“敌伪顽三面进攻，单韩德勤顽军就有一万，加上日伪军一万七千，共计二万七干，这个数字不小。我们只有八千。守盐城的，主要是3师的7、8旅和1师2旅。我们3师习惯打山地游击战，缺少水网地带作战经验，夏季河水猛涨，战士不习水性，泅渡困难，这就给水陆阻击带来很大困难。另外，此次敌人扫荡很疯狂，而我们是要长期坚持敌后持久战，若是一仗把主力拼光，伤了元气，今后如何坚持持久战呢？为了减少伤亡，为坚持苏北长期抗战，就必须避敌锋芒，撤出盐城。"
黄克诚这一说，会场上一片沉寂。这时，陈毅走到桌旁，突然一拳砸在桌子上，“咚”的一声，桌上的茶杯跳了起来。大家望着他，以为他一定会大发雷霆。黄克诚也低着头，等待军长的呵斥。
“我同意黄克诚的意见，军部和主力跳出包围圈。”
陈毅一句话，语惊四座。
大家还没缓过神，陈毅说：“现在散会，大家赶快回去动员准备撤离。”
刘少奇见大家还坐着不动，大声说：“服从军长决定，大家散会吧！”
大家走了，陈毅对刘少奇说：
“政委啊！我想来想去，还是接受克诚同志的意见，第一、曹甸战役教训告诉我，参战部队思想不统一，这个仗是无法打赢的。第二、克诚同志的意见也有道理，这次敌伪顽近三万人，一起扑向盐城，即使我们能顶住，也要付出很大代价。为减少损失，坚持持久战，还是暂时避敌锋芒，撤出盐城为佳。”
7月10日，新四军撤出了盐城。
陈冠任著、中共党史出版社出版的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了此事。该书为该社的年度畅销书，曾名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。
