唐太宗李世民夺得皇位，可谓是煞费苦心，绞尽脑汁克服重重凶险，用老百姓的话说，就是把脑袋别在裤腰带上，一把一把地在赌。最终，他赢了，过足了二十三年皇帝瘾后，以五十岁寿命匆匆结束了自己的人生。
皇位得来不易，传承仍须谨慎，万分小心、采取万全之策，方可保万世太平，这大概是李世民短暂一生内心深处的唯一挂念的要事。
按照大唐礼制，李世民一生仅册封皇后一人——长孙皇后，而后宫嫔妃先后有十四人之多，包括后来有翻江倒海之能的武则天在内。这些女人为李世民留下了十四个儿子，面对这么多儿子，李世民既感欣慰，又承受着百般矛盾的折磨，究竟选谁做太子，延绵这用生命换来的大唐江山，他总是拿不定主意，内心斗争得很激烈，每一步都显得那么惊心动魄。
嫡长子李承乾做太子传承大唐基业，本来没有什么悬念。他是李世民与长孙皇后的嫡长子，聪明仁爱，深得李世民喜爱和信赖。但是李世民在培养太子的过程中，大有过枉矫正之嫌，一度时期给李承乾配备的太师居然有十人之多。这些所谓的帝师丝毫不敢松懈，他们不但有计划地灌输给太子大量的知识和理念，还不遗余力地监视着太子的一举一动。生活中，李承乾稍有不慎，做出一些事情来，这些太师们就会上纲上线，或当面批评，或写出用词严厉的疏表，当廷奏议，大多言过其实，搞得李承乾心烦意乱，甚至失去了信心和理智。
李承乾天生跛脚，外在形象不够完美，而他的同胞弟弟李泰却一表人才，又聪明伶俐，才华横溢，聪敏绝伦，李世民在公开场合，总是有意无意地流露出对李泰的欣赏和喜爱。
这两个因素叠加，导致太子李承乾内心极其不安，心理失衡，情绪失控。他先是称病，数月不上朝，随后迁怒于胞弟李泰，曾设计暗杀。急于求成的李承乾铤而走险，竟然动起了逼宫造反的念头，他纠集身边一帮投机分子，包括叔叔汉王李元昌、妹妹城阳公主等武力包围李世民的宫殿，仿效当年李世民威逼李渊那样，提前获得皇位。当然，温室里长大的李承乾与戎马一生、出生入死的李世民不可同日而语，他的逼宫以失败告终，只是李世民没有对自己的儿子下毒手，仅仅是把他废为庶人，流放黔州，二十五岁时病死。
太子被废，魏王李泰大喜过望，他想当然地认为，接下来皇位非自己莫属。自己本来就被父皇宠爱，时常侍奉左右，一日不见，也要让鸽子传书，倾诉思念之情。所以，当父亲问起来时，李泰慨然作答，自己继承皇位，百年之后，将杀子传弟，也就是要杀了自己的儿子，把皇位传给弟弟李治。
李世民刚一听此话，深为感动，觉得李泰对自己、对大唐王朝忠心可鉴。但转念一想，觉得这样的表态多么虚假和不可靠，他猛然醒悟，大唐的江山决不能交到这样的儿子的手中，否则，长子李承乾、三子李治都不可活命，其他庶出的儿子也会有毙命的危险。李世民对魏王李泰深有感触地说，皇位虽遵，但一定不能以阴谋的手段获得，否则，绝不会长久。于是，李泰被降为郡王，远离长安，李世民去世两年后，李泰也病死，终生再未踏进朝廷一步。
两位年长的嫡子就这样出局。接下来几位庶出的儿子也是纷争不断。
楚王李宽未及成人。
吴王李恪为唐太宗李世民的第三子，母亲是隋炀帝之女杨妃。他英武果敢，深得唐太宗李世民的宠爱。李承乾、李泰相继被废后，李世民也有打算立李恪为太子，但是，遭到了国舅长孙无忌的坚决反对，终究未立。 唐高宗继位后，李恪卷入一场宫廷政变，最终遭长孙无忌陷害致死。
齐王李祐，李世民第五子，他从小就是个不安分的人，在舅舅阴弘智的怂恿下，招募大量士兵，反叛朝廷，被镇压后押解长安，被李世民赐死。
蜀王李愔，李世民第六子，在李世民眼中，他一直是劣迹斑斑，屡屡被降职使用，根本不会有靠近皇位的可能。在唐高宗即位后，因与李恪同母，遭牵连被废。
蒋王李恽，李世民第七子，表现平平，一直在地方为官，与皇位无缘。唐高宗时期，在箕州（今山西左权县）刺史任上，被诬告谋反，惊惧自杀而亡。
越王李贞，李世民第八子，曾任相州刺史，远离大唐政治中心。武则天当政后举兵反叛，兵败被杀。
至此，李治成为唐太宗李世民在世最年长的嫡子，加之有舅舅长孙无忌的竭力推荐，李治成为问鼎皇位最具优势的皇子。在宫中，李治幼而聪慧，遵规守制，端庄安详，宽厚仁慈，与兄弟都能和睦相处。
李治爱读《孝经》，面对父亲的询问，李治认为，“做人孝道最为重要。幼年时陪伴父母双亲，长大以后忠心侍奉君王。成为君子侍奉君上，到了庙堂之上想着为国尽忠，退居在家的时候想到是劝谏君主的过错，纠正其恶。”听到这一通论述，唐太宗大悦，当即说道：“你如果按此行事，完全能够侍奉好父兄，可以做好天下一等的臣子。”
因太子李承乾、魏王李泰争夺储君事件，李世民本已伤心至极，他带着晋王李治来到太子居住的两仪殿。面对两个哥哥残酷争夺，看到父皇伤心不已，李治欲拔刀自尽。长孙无忌、房玄龄、李勣奋力阻拦，并趁机向李世民进谏，立李治为太子，可保大唐江山永固。
过后不久，李治被正式立为太子，常常立于父亲身旁，学习议政本领。
