道光年间，虽说满清实施的是闭关锁国政策，但在广州地区外国人还是可以进行贸易活动的。虽说英国已经进行了工业革命，生产力水平远高于当时还处于小农经济的中国，但在两国的贸易中，由于中国的丝绸、瓷器和茶叶深受美西方人的喜爱，而英国的棉布等产品在中国却长期处于滞销的状态，所以中英贸易依然存在着很大的顺差，在1830年之前，几乎英国每年有将近300万白银流入中国，为了逆转这种贸易劣势，赚中国人的钱，于是英国就开始使坏，在中国开始贩毒，贩卖鸦片，导致一时间广州鸦片走私非常猖獗。
林则徐被任命为钦差大臣后，就开始在广州发起了轰轰烈烈的禁烟运动。林则徐在查抄洋商的鸦片后，最开始是计划运回北京再销毁的，但御史邓瀛认为广州到北京路途遥远，怕在运送途中发生变数，于是建议林则徐就地销毁。林则徐也认为邓瀛的建议非常稳妥，于是在上报道光皇帝得到允许后，林则徐将查抄的鸦片就集中在虎门准备销毁。
最开始的时候，林则徐使用的是用桐油浇在鸦片上进行烧毁，但鸦片在焚烧时不仅会存在空气污染，导致附近的居民被迫吸食二手鸦片，同时鸦片数量巨大，在焚烧时膏油会渗入地下，一些不法商贩和瘾君子会掘地提炼后再次进行售卖或吸食，于是综合考虑，林则徐最终决定用海水浸泡法销毁鸦片。
林则徐命士卒先是在海边挖了两个大大的水池，然后在池底铺上石子，防止鸦片渗透，再挖一条水沟将海水引入后将鸦片倒入其中，浸泡半日，再倒入石灰，待石灰遇水沸腾后，士兵再继续拿木棒进行不断搅拌，待鸦片完全融入石灰水后，将装有鸦片的池水倒入汪洋大海之中，如此达到彻底将鸦片销毁的目的。
虎门销烟，虽说是第一次鸦片战争的导火索，但此次禁烟运动在一定程度上遏制了鸦片在中国的泛滥，同时增强了民众对鸦片危害性的认识，以及明白了英帝国主义向中国贩卖鸦片的本质，激发了群众的爱国意识。
