彭德怀元帅是苦出身，早年时期为了生计参加了湘军，28岁的时候就当了团长。当时国民革命军实行的是薪金制，彭德怀每个月能领到几百个大洋。在那个年代来说，这是一笔很高的收入了。但彭德怀既没有把这些钱寄回家中盖房置地，也没有用于个人享受，而是在团里组建了一个“救贫会”，专门用来救济那些生病、负伤或家境贫困的士兵。
后来彭德怀率部参加平江起义，队伍经费不足，他把自己积攒下来的大洋都拿了出来，用作起义经费。参加红军后，红军没有薪金制，实行的是供给制，彭德怀对此十分赞同，并主张官兵一致。在之后的岁月里，他始终和战士们同甘共苦，过着有盐同咸、无盐同淡的日子。
长征过草地的时候，彭德怀作为红三军团的军团长，和普通的战士们一样，也只有一点点的青稞炒面。进入草地后，这点粮食很快就吃光了。红三军团是后卫部队，能吃的野菜都被前面的部队吃光了。彭德怀和战士们一样，只能忍饥挨饿。后来他见有的战士实在太虚弱了，就把自己的那匹大黑骡子给杀了。
当时彭德怀的身体也不好，经常需要这匹骡子来代步，但为了能让战士们走出草地，他还是忍痛把这匹骡子给杀了。红军改编为八路军后，彭德怀出任八路军副总司令，当时蒋介石为了笼络人心，给一些八路军将领授予了相应的军衔，彭德怀是中将，每个月可以领200个大洋左右的薪水，但这笔钱他一分没留，都交给了组织。
当时延安的生活很苦，彭德怀和几位师长一样，每个月只有5元的津贴。后来胡宗南对陕甘宁边区进行封锁，延安的生活更加艰难，连5元的津贴也发不出来了。彭德怀和战士们一样，每个月只能领到几毛钱的补助。抗战胜利后，彭德怀又指挥西野与胡宗南和马家军作战，西北黄土高原地瘠民贫，西野的后勤补给十分困难，彭德怀始终和战士们同甘共苦。
蟠龙战役结束后，彭德怀率部北上，前往三边一带寻找新的战机。当时正值酷暑，天气十分炎热，管理员就买了几根黄瓜。吃晚饭的时候，彭德怀看见饭桌上摆了几根水灵灵的黄瓜，当时没有多想，就拿起一根咬了一口。很快他就意识到了问题，当即把管理员叫了过来，得知这几根黄瓜是专门为自己买的之后十分生气，饭也不吃就出门了。
之后他召开了干部会议，做了深刻的自我批评并说：“你们也许觉得，不就是一根黄瓜吗？何必小题大做呢？但是我要告诉大家，我今天就是要小题大做！因为什么？因为我们的军队和国民党军队最大的区别就是官兵平等。今天我这个野战军司令吃了一根黄瓜，明天你们这些纵队司令就会心安理得地跟我学，去吃一只鸡，再过几天，旅长、团长、营长、连长也会上行下效，官兵之间的距离就是这样一点点拉开的！”
这件事情之后，管理员再也没有给彭德怀搞过一次特殊。新中国成立后，彭德怀又参加了抗美援朝战争。当时美军掌握着绝对的制空权，为了防空需要，志愿军的司令部只能设在一些废弃的矿洞里，阴冷潮湿，条件很差，只能靠蜡烛照明。就是在如此困难的情况下，彭德怀指挥了第一至第五次战役，将狂妄不可一世的美军从鸭绿江边赶回到了三八线以南地区，稳住了战局。
1952年，彭德怀回国治病，病好后留在国内主持军委日常工作。当时他住在中南海的永福堂，这是一座很有些年头了的老建筑，因为年久失修，屋顶都漏雨了。管理部门就给另找了一个两层楼的小院，环境优雅，也十分安静。但彭德怀却不愿意搬，管理部门无奈之下就提议把永福堂重新翻修一下。
彭德怀也不同意，只让把漏雨的地方给补上了。1953年冬季，军委召开高级干部会议，讨论废除供给制，实行薪金制。彭德怀对实行薪金制不太赞同，原因有两点。第一个原因是担心给国家增大负担。当时抗美援朝战争虽然已经停战，但苏联援助给我们的武器不是无偿的，这是一笔很大的钱要还。
而且国内搞建设，需要用钱的地方也很多。部队实行薪金制的话，每年都需要一笔庞大的开支，彭德怀担心这会增加国家的负担。第二个原因是担心实行薪金制后会拉大高级干部和普通士兵的差距，不利于我军官兵一致的优良传统。但在当时的情况下，供给制已经有点不太合时宜了。
此时许多高级将领都已经拖家带口了，比如吴信泉有11个孩子，罗瑞卿和洪学智都有8个孩子，刘伯承和许世友都有7个孩子，皮定均和陈赓都有5个子女。这么多孩子要养活，家庭负担很重，供给制下的那一点钱根本就不够用。赖传珠见彭德怀有点不赞同薪金制，就用上了激将法，对他说：“彭总啊，你没有孩子，我们可有一大堆小孩要养活呀”（张震将军回忆录原话）
彭德怀元帅一生有过两次婚姻，发妻刘坤模，二人1922年结婚，后来由于多种原因分手。1938年冬季，彭德怀和浦安修结为革命夫妻。这两段婚姻，都没有生育子女。因此和吴信泉、洪学智等人相比，彭德怀的经济压力确实要小一些。赖传珠这个激将法果然有效，彭德怀认为他们确实有实际困难，单靠供给制已经无法解决，于是就同意了薪金制。
当时干部的薪金主要由级薪和军龄补助这两部分组成，抗战时期入伍的正连职干部，薪金就可以达到90多元。在当时的物价水平下，养活一家人没有任何问题。彭德怀的侄女是烈士子女，实行薪金制后学费仍可以由学校解决。但彭德怀却没有这样做，而是用自己的薪金负担侄女上学，而且他收养了好几个烈士遗孤，因此自己的经济依然不宽裕。1974年，彭德怀元帅病逝，享年76岁。
