1926年夏天，陈毅受北方区委书记李大钊的派遣，回到四川军阀杨森的司令部工作。当时尚处于国共合作时期，而陈毅则因为1923年为《新蜀报》主笔，不断写文章抨击军阀武装，被重庆军阀持枪“礼送”出川时就是四川“名人”；再加上之前为解决四川留法勤工俭学的问题，两人曾经打过交道，陈毅的才干给杨森留下了深刻的印象。所以这次陈毅到来，杨森热情接待，委派他担任自己的秘书。
等到组织关系理清后，陈毅便受命协助朱德着手开始对军阀部队进行统战、策动工作。因为北伐军不断取得胜利，为了配合北伐，四川地方党组织决定以顺庆为根据地，发动四川军阀部队起义，创建共产党人实际领导的革命武装，并根据情况，或进军川陕边境策应武汉，或北进西安与西北国民革命军会合。
1926年11月上旬的一天，在万县“宝隆洋行”朱德的办公室里，陈毅第一次见到了重庆地委负责领导军事运动的“川中名将”刘伯承，至此，三位四川老帅第一次聚在一起。这次，刘伯承是由中国国民党执监联席会议委以国民党中央党部特派员之职到四川负责军事工作，顺沪起义将由他任总指挥。陈毅积极了解情况，参与意见，和刘伯承的交往日多。
11月25日，国民党四川省委第一次代表大会在重庆召开，杨闇公、朱德、刘伯承等当选为执委。重庆地委也立即组织成立军事委员会，书记由杨闇公兼任，刘伯承、朱德为委员。军委决定陈毅协助刘伯承奔赴泸州组织起义。
但是正当众人在重庆开会之际，泸州、顺庆驻军于 12 月初提前发难。于是军委只好临时决定刘伯承去顺庆，陈毅去泸州，掌握起义，待机北移。根据起义计划，泸州起义部队应立即赴顺庆，全体部队会合后，再攻击绥定。但驻泸州的袁品文、皮光泽、陈兰亭等 3个旅贪恋膏腴之地泸州的大量税收，不愿向顺庆转移，陈毅虽然在万吹楼分别找各旅领导人进 行劝说，但未奏效。起义一开始就极不顺利。
随着蒋介石与国民党左派高层、共产党之间矛盾激化，四川军阀便想方设法与蒋介石建立直接联系，明确获得了整理四川党务的授权。1927年3月31日，刘湘对四川共产党和国民党左派实施大屠杀，杨闇公等中共重庆地委主要领导先后遇难，泸顺起义部队失去了领导核心。四一二反革命政变后，刘湘等人彻底同革命力量决裂，起义由此陷入绝境。泸州起义部队先后被周西成和杨森分割收编；顺庆起义部队被国民党新军阀鲁涤平部队收编。泸顺起义最终失败。
泸顺起义爆发后，担任20军党代表兼代政治部主任的朱德受到杨森的猜忌，命他率领20军军事政治考察团赴武汉考察。十二月下旬，朱德率领由杨森部八十余名中下级军官组成的军事政治考察团乘“永丰”号江轮离开万县，脱离了杨森的部队。
刘伯承则于1927年5月16日离开泸州，经大足、铜梁至达县，又由达县越过秦岭，到达西安。在两手空空的情况下，幸得陕西军务会办邓宝珊将军接济，才由西安转郑州，于1927年7月11日抵达汉口。
陈毅则在朋友的帮助下与1927年4月2日晚乘小船渡过涪江，逃出合川，来到全被白色恐怖笼罩的重庆找到少年时代的同学和球友郭勋祺，被郭留在自己的司令部掩护了几 天，随即亲自布置陪送陈毅前往码头，送上去武汉的江轮。
三位四川老帅们第一次聚首黯然收场，但是他们并没有气馁，随即汇聚在江西，和其他同志一起，掀起了一股更大的巨浪，直至席卷全中国。
