1863年冬，寒冷的苏州城里，慕王府一片宁静。慕王谭绍光与纳王郜永宽等8位将领正在用餐，然后举办军事会议，讨论接下来的战斗，但过程很不愉快，结局也很悲惨。
谭绍光肯定两广老兄弟的功劳，说他们奋勇杀敌，意志坚定。接着，谭绍光又说三江两湖将士临阵退缩，没有战斗的勇气。此话，让三江两湖出身的8位将领非常不满，康王直接拿出匕首，刺向谭绍光腹部，并斩下首级。
谭绍光被杀，以及随后8大将被处死，并带来的“苏州杀降”，让太平军付出沉重的代价。那么，谭绍光能否逃过这一劫呢？答案是概率很大，因为有戈登存在。
戈登，英国人，洋枪队首领，后来被清朝授予提督。戈登对“苏州杀降”有多份回忆录，被收录在《太平天国史料译丛》，对郜永宽等人投降的经过，以及如何对付谭绍光等问题，都有详细说明。
从戈登的回忆录中可知，按照郜永宽等人计划，谭绍光应该可以逃过一劫。在戈登的保护下，谭绍光可以找了地方隐居，安享晚年，但李秀成来到苏州，改变了这一切。
戈登、谭绍光是什么关系呢？答案是战场上的敌人，日常生活的亲密朋友，如果不是因为战争，谭绍光与戈登说不定能结拜兄弟。
洋枪队，起初首领是华尔，被谭绍光打死，后白齐文接管。白齐文骁勇善战，却桀骜不驯，仗着自己是美国人的身份，经常抢夺清朝军饷，不给李鸿章面子。
单纯抢夺军饷，清朝估计还能忍，但白齐文殴打朝廷要员杨坊的行为，则已经让慈禧失去了耐心，也让曾国藩、李鸿章丢了面子。
白齐文一怒之下，干脆带着自己的部下投奔太平军，来到苏州为谭绍光效力。此时，淮军、洋枪队已经基本合围苏州，距离城池陷落不到三个月。
白齐文到了苏州，谭绍光表示热烈欢迎，并让他负责组建“洋枪队”，并训练太平天国的炮兵部队，参与对淮军的战斗。白齐文很能打，赢得几次胜利，谭绍光很高兴。
但是，白齐文死性不改，一切向“钱”看，谭绍光也无奈。不久，谭绍光让白齐文上海购买洋枪、洋炮；白齐文却拿着钱去消费，然后带一些洋酒回来，让谭绍光十分尴尬。
谭绍光善待洋人，并未责怪白齐文，却也不让他参与重要会议。如此，白齐文觉得没意思，便想要离开，谭绍光不阻拦。谁知，白齐文离开时，带走了一批军火。
戈登、谭绍光战斗风格以及品行类似，都讲诚信、讲义气，平日也有一些书信往来。白齐文回到“洋枪队”，谭绍光书信戈登，希望他能交还军火，自己也让不愿意为太平军效力的洋人离开。
谭绍光人格魅力很大，洋人离开他不阻拦，也不许太平军拦截，但还是有史密斯等白齐文的部将留下，为太平天国战斗到最后一刻，报答慕王的知遇之恩。
戈登相信谭绍光的为人，也多次书信谭绍光放走不愿意给太平军效力的洋人，并收到满意效果。戈登也守承诺，让人把白齐文“带回”的军火送到高桥，然后书信谭绍光，让他自己来取。
为了表示感谢，戈登在还送给谭绍光一匹马，并在书信中强调：“白齐文并没带回马匹，这是我的诚意；你需要的军火，都如数奉还，请派人来拿回去”。
苏州之战，戈登、谭绍光接下很深的友谊，戈登的回忆录也多次提到，这里暂且不提。回忆录中，对郜永宽等8人与谭绍光的关系，以及策划投降的过程，也有详细说明。
程学启，太平军降将，陈玉成部下，也是淮军首席名将。李鸿章与郜永宽的谈判负责人就是程学启，戈登则是见证者，也是担保人。
郜永宽与程学启碰面，丝毫不在意李秀成、谭绍光，因为他们掌握苏州绝大多数兵马。苏州六座城门，他们控制了四座，忠王、慕王不敢轻易动手。
戈登在回忆录中说，郜永宽等八大将也没把握拿下谭绍光，加上戈登本人要求把谭绍光交给他处置，便提出两个方案。
第一，娄门作战，谭绍光率兵出城迎战时，郜永宽等人立刻关闭城门，让戈登俘虏谭绍光，然后把苏州献出。
第二，谭绍光不出城，则寻找机会捆绑他，然后丢下去，“送给”戈登。
戈登不希望伤到谭绍光，也不想让他成为李鸿章的俘虏，并向程学启说出了自己的想法：“苏州拿下后，洋枪队可以不进城，以免劫掠过多；谭绍光交给自己处置，保证他不会继续与清朝为难。”
苏州陷落，谭绍光被杀后，戈登从逃回来的两位法国人（慕王部将）得知，慕王在前几天还急着与自己（碰面），应该是有什么重要事情，但法国人也说不来。
谭绍光被杀后，戈登独自进入苏州，来到慕王府，让人们安葬慕王。但是，大家都不愿意，免得日后被李鸿章收拾，故而婉拒，戈登也无奈，但足以表明戈登与慕王的关系不一般。
按照最初的协议，八大将不是非要杀谭绍光不可，而是打算让戈登处置。戈登凭借自己的威望，以及谭绍光愿意留在戈登身边，应该也能保住一条命。
那么，为何剧本没能按照协议发展呢？戈登回忆录中得知，郜永宽再次与戈登会面（此时慕王已经被杀）时说：“李秀成从无锡回来，我们计划失败了”。
李秀成来苏州，郜永宽两个方案都行不通，关闭城门、捆绑慕王都不现实。关闭城门，李秀成如果外出作战，郜永宽也下不了决心，忠王对他不薄，岂能出卖李秀成呢？
后来，李秀成挑明他们已经投降，只是希望不要相互伤害。郜永宽等八人在掌握兵权的情况下，居然“齐声痛哭，表示毫无二心”，可知李秀成多么得人心。
李秀成在城里，八大将的计划就更加没能实现。再则，李秀成到来，太平军再次焕发活力，程学启、戈登两次进攻娄门，都还没冲过高桥就被击败，但李秀成出城厮杀，也没能成功。
李秀成到来，打乱了郜永宽原本的计划。谭绍光本人，也因为忠王存在，坚定了作战信念。后来，李秀成建议谭绍光离开，但谭绍光不走，因为忠王说自己到无锡搬救兵，可以继续尝试解围。
无锡搬救兵，就一定能解围呢？答案是否定，但谭绍光相信忠王，故而坚持守下去。可惜，李秀成还没搬来救兵，谭绍光就因为与郜永宽在宴会上闹翻，被八大将处死。
从这个角度看，李秀成来苏州，带走了谭绍光活下去的“希望”。李秀成不来，谭绍光力量更加弱小，郜永宽等方案也许就能实现，慕王将成为戈登的俘虏。
戈登、谭绍光惺惺相惜，加上太平天国并未灭亡，实力尚存，清朝也不会在这个时候杀谭绍光。如此，在戈登的运作下，谭绍光可以找个地方隐居，得以善终。
