在《孙楚牵招碑》的碑文中有这样一段记载：君与刘备少长河朔，英雄同契，为刎颈之交。这段碑文的意思是曹魏名将牵招曾和刘备刘皇叔在少年时期就有很深的交情，英雄相惜，两个人刎颈之交。刎颈之交足以说明结拜了，牵招家乡是河北省武邑县，刘备家乡是河北省石家庄市涿州市，估摸两个人是在外出求学后认识的。就是刘备15岁以后外出游学认识的，从时间来看，比认识关羽张飞的时间早多了。
可惜后来两个人相隔两地，牵招忘记了当初的誓言，且刘备本人也居无定所颠沛流离，牵招就选择了在袁绍帐下打工。袁绍袁尚相继败亡后，牵招不得已投奔了曹操，其后又跟随曹操征讨乌丸，协助曹操平定了河北。先后被任命为从事、军谋掾、乌丸校尉等官职。
可能是因为牵招和刘备曾经的关系，曹操怕被刘备挖墙脚，终牵招的一生，基本都在河北一带把守边境，曹操也不安排他去和刘备打。其实公元215年的时候，曹操征讨张鲁，是带上牵招的，和刘备大军交战后，马上把牵招召回邺城了。《三国志》记载：事罢，还邺，拜平虏校尉，将兵督青、徐州郡诸军事，击东莱贼，斩其渠率，东土宁静。曹操对牵招的定位还是治理内部为主，不让他带军对付东吴或蜀汉。
到了曹丕时期，也是同样的，牵招负责镇守北疆，被曹丕册封为右中郎将兼领雁门郡太守，雁门郡是并州的一个郡，最靠北，再往北就是鲜卑国外了。根据三国志作者陈寿的总体评价：牵招威风远振，治边之称，次于田豫，百姓追思之。可以推断出，牵招和田豫是当时曹魏北疆用来对付国外骑兵，最为重要的两个大将。
田豫官职是并州刺史，假节，相对来说权力官职都比牵招大，且受重用。但有一次田豫出征国外，被鲜卑首领轲比能围于马邑城，田豫向雁门郡太守牵招求救。结果牵招和田豫联合把鲜卑首领轲比能打得落花流水，《三国志》记载：虏即恐怖，种类离散，军到故平城，便皆溃走。由此，称霸鲜卑，国外骑兵都害怕牵招。
牵招还是忘记了和刘备年少的誓言，公元263年，牵招的儿子牵弘参与了魏灭蜀之战。根据《晋书》记载：九月，又使天水太守王颀攻维营，陇西太守牵弘邀其前，金城太守杨欣趣甘松。可见，当时牵招的儿子牵弘跟随着邓艾攻打了姜维，牵弘当时官职为曹魏陇西郡太守，手里军权也不小。
综上，牵招横扫国外骑兵，也是个猛将，如果早期就跟随刘备，勇猛估计不下关羽张飞，可惜忘了少年刎颈之交。
