2002年，中国男足首次闯进世界杯，十强赛砍瓜切菜的他们，到了世界杯赛场，才发觉自己是标准的菜鸟，首战0比2不敌哥斯达黎加队，第二轮0比4不敌巴西队，第三轮0比3不敌土耳其队，当然那年的世界杯冠军是巴西队，季军是土耳其队，中国队分组确实差到了极点。
由于2002年世界杯是在日韩举办，所以日韩直接晋级，但亚洲区出线名额只有2.5个。2006年世界杯亚洲区名额扩军到4.5个，也就是说相比较于2002年世界杯预选赛，中国队机会其实更大，而且在2004年亚洲杯上，中国队也夺得了亚军，并获得了当年FIFA进步最快球队奖，但结果尴尬的是，中国队不仅仅没有晋级世界杯，连亚洲区32强赛都没有出线，未能晋级最终的八强赛。
32强赛分成八个小组，每个小组的第一名出线，晋级八强赛，中国队和科威特队、马来西亚队、中国香港队分在了一组。首轮主场对阵科威特队，对方严防死守，全场0射门，中国队18脚射门，但只进了1球，这也为最终淘汰埋下伏笔。第二轮客场对阵中国香港队，艰难的1比0获胜，第三轮主场4比0大胜马来西亚队，第四轮又是客场艰辛的1比0战胜马来西亚队，郑智因为累积两黄将缺席客场对阵科威特队关键之战。
这场比赛，中国队只要不败，就可以提前小组出线，但保平就可以出线似乎成了魔咒，最终因为孙祥的失误，中国队0比1输球。五轮战罢后，科威特队和中国队均积12分，位列一二位，科威特队净胜球8个，中国队净胜球6个，差了两球。
最后一轮，科威特队对阵马来西亚队，中国队对阵中国香港队，那时中国香港队和中国队关系还是很融洽的，于是他们很配合的不停丢球，上半场科威特队却与马来西亚队1比1战平。于是乎，下半场中国队开始放慢了进球节奏，科威特队那边却开始发生故事了，马来西亚队被红牌罚下一人，然后科威特队疯狂的进球，中国队这边也吓得开始进球。
赛前预测中，几乎所有的媒体人和球迷，都算到了中国队和科威特队肯定赢球，然后也算到了中国队净胜球比科威特队少两个，两队都是1个丢球，但没有人想到更深层次的，如果净胜球相同的情况下，是不是要比进球数呢？
这样科威特队上半场与马来西亚队战成1比1，反而成了好事，因为他们丢球数是2，如果跟中国队进球数一样，那么马来西亚队将以进球数优势出线，最终结果恰恰如此，科威特队6比1获胜，中国队7比0获胜，两队同积15分，净胜球均为13个，但中国队进球数14个，科威特进球数15个，最终中国队惨遭淘汰。
那次32强赛，小组第一出线的韩国队和巴林队14分，小组第一出线的朝鲜队11分，中国队15分却屈居小组第二，当然是成绩最好的小组第二，但那时最终晋级的是八强赛，而不是前两届的12强赛。
中国香港队已经极度配合中国队，他们在下半场故意晚上5分钟，希望中国队这边比赛可以晚点结束，当然科威特队那边故事也很多，球网破了延时，补时时间增长。综合来看，最后一轮两场比赛都是假球，但是国足连假球都打不过别人，真的是悲哀。
