刘秀在云台将的支持，二次夺得大汉江山。各路反王也被平定。他此时已身体不支，死后让太子刘庄继承了帝位，称孝明皇帝。此时明帝年已三十岁。他命太尉赵熹主持丧事，将光武帝葬于原陵，庙号世祖。尊皇后阴丽华为皇太后。
明帝刚刚即位，山阳王就挑唆东海王造反。东海王告知了明帝，明帝对这个同胞兄弟相当忍让，只是让他去了封地，并暗中监视。
趁火打劫的还有西海一带的羌人，那里一向是羌汉杂居的地方。中元二年秋天，羌人酋长滇吾和弟弟滇岸带着五千羌人入侵陇西。陇西太守刘盱被羌人打败，伤亡惨重。消息传到京城，明帝忙派张鸿和陇西长史田飒一同征讨滇吾。二人到中了滇吾的埋伏，被四面包围，几乎全军覆没。
眼看羌人势力越来越大，刚刚即位的明帝万分焦急。那些能征善战的云台将多少年岁已高，两位元帅马援和邓禹也都病逝。这时，云台将马武站了出来，率军前往陇西。
马武曾经大闹武科场，一战成名。如今仍然宝刀不老，逢战他必一马当先。主将的气势大大鼓舞了士气，汉军在与羌人的首战中大获全胜。
不过狡猾的羌人一路逃往事先设有埋伏的谷地，汉军进入谷地后，羌人突然出现在两侧的高地。滚木雷石，密集的箭雨，从天而降。汉军立时大乱，四处溃散，伤亡惨重。羌人看到汉军惨败，没有追击便撤回了。
羌人万万没想到，马武不按常理出牌，居然敢于二次通过谷地追了上来。早已卸甲藏弓的羌人突然被四面合围，满血复活的汉军开始复仇屠杀，羌人血流成河，全军覆没。滇吾和弟弟滇岸也都死于乱军之中。从此，东汉进入太平盛世。
明帝让丞相给他解梦，提到了西方天竺国。天竺就是现在的印度，距洛阳约一万多里，人们都说是佛祖的降生地。丞相建议明帝派人去天竺取经，明帝采纳了他的建议，认为父辈开疆拓土，完成了复汉大业，自己应该在精神文化方面有所建树才是。于是，派郎中蔡愔、秦景去天竺取经。
佛祖叫释迦牟尼，原是天竺迦维卫国净皈的王太子。他的母亲摩耶氏梦见上天降下一金人，她便怀了孕。生下释迦牟尼时，天上出现万道金光，地上涌出朵朵金莲，似在一种神谕。
释迦牟尼长到十九岁时，认为人生在世，离不开生老病死，他一心想参透解脱的方法。于是，他弃家进山，开始静修。
历经十六年的苦修，释迦牟尼独创出一种宗教，称为佛教。此后，他广招门徒，进行传播。教旨分深浅两种，浅义的名叫小乘经，深义的名叫大乘经。当时天竺邪教泛滥，当释迦牟尼苦修时，邪教多去诱惑，他却不为所动，终于修成正果。
传说释迦牟尼圆寂以后，又从棺材中坐了起来，为母亲说法。之后，天空中忽然出现三味真火，把棺材烧毁。他的身体化作六丈金身，涌起七尺圆光，一会便消失于天际。
蔡愔和秦景在天竺的一个寺庙中，与寺中两位沙门交谈多日，相处甚好。于是邀请沙门同往中原，传授佛法，两个沙门也想到中国观光，一拍即合，欣然答应。次日，他们带上释迦牟尼的画像以及写在贝多罗树叶上的佛经四十二章，绕过西域，历经千辛万苦，终于回到了洛阳。
明帝非常高兴，隆重接待了来自西方的高僧。为了更好地参悟佛法，明帝早已提前为他们建好了寺庙。从此，佛教便开始在汉帝国传播。相对儒家的入世态度，佛教又给了统治者一个新的教化武器，出世哲学。对后世的影响不可谓不大。
注：本篇的插图并非原创，而是根据王勇画的小人书改画缩编而来的。
