1961 年 9 月 27 日，刘德华出生于香港新界大埔镇泰亨村。他的父亲刘礼年轻时是启德机场的消防员，后来全家搬到九龙钻石山，开了一家杂货店，卖豆浆、油条、咖啡和糕点等。
刘德华与姐姐们经常在店里帮忙，他负责用粉笔在黑板上写菜名，每天还要洗几百只碗。家庭条件不算优越，但这种生活经历培养了他的勤劳和坚韧。
中学时期：中学时，刘德华曾取学名为 “刘福荣”，后来又改回本名 “刘德华”。他利用暑假到手套工厂打工赚钱，还与要好同学一起自号 “可立七侠”。他积极参加学校剧社表演，积累了一定的表演基础，这也为他日后进入娱乐圈埋下了种子。
1979 年，刘德华考入香港无线电视艺员训练班，与梁朝伟等人成为同学。这成为他演艺生涯的重要转折点，训练班的学习锤炼了他的演技。
1981 年，刘德华参演电视剧《香港香港之江湖再见》，这是他的首部作品。同年在电视剧《鳄鱼潭》中饰演一个杀手，拍摄期间还获得主演周润发的鼓励。
1982 年，刘德华在《神雕侠侣》中饰演杨过，该剧创下历史性的 60% 收视纪录，成为当年全 TVB 收视之冠，也奠定了他在电视剧领域的地位，他的表演风格日趋成熟，开始被观众熟知。
1982 年，刘德华参演电影《彩云曲》，但戏份较少。同年还参演了许鞍华执导的《投奔怒海》，凭借该片中的祖明一角获得第 2 届香港电影金像奖最佳新演员提名。
1983 年，他主演了《毁灭号地车》，首次担任电影男主角。
1984 年，TVB 想让刘德华续约 5 年并出演《鹿鼎记》的韦小宝，但他拒绝了，之后韦小宝一角换成了梁朝伟，他的角色变成了康熙帝。
1985 年，TVB 再次提出续约，刘德华因决心转战电影圈再次拒绝，随后被 TVB 雪藏 400 天。后来双方达成和解，刘德华离开 TVB 后几乎不再拍电视剧。
1988 年至 1992 年，刘德华进入电影高产期，参演了超过 50 部电影。这一时期他参演最多的是带有黑帮色彩的江湖片，塑造了多个草根出身、有情有义但以悲剧收场的 “情深烂仔” 与 “悲剧英雄” 角色，如《旺角卡门》中的阿杰，深受年轻人喜爱，他也凭借此片获得台湾表演艺术金龙奖 “最佳演员奖”。此外，他还与王晶多次合作，拍摄了《最佳损友》《精装追女仔》《赌神》《赌侠》等爱情喜剧片和商业赌片。
1990 年代中期，香港电影业进入衰退阶段，但刘德华的影视事业却逆风而上。1993 年至 1999 年，他不断尝试突破，在角色塑造上探索更多可能性，如《烈火战车》《新上海滩》《龙在江湖》等影片。1999 年的《暗战》是他的转型之作，他摆脱了过去的偶像化演绎方法，成功塑造了许多不同身份与个性的角色2。
1985 年，刘德华发行个人第一张专辑《只知道此刻爱你》。1990 年发行《可不可以》和《再会了》两张专辑，凭借《可不可以》获得香港电台颁发的第 13 届十大中文金曲奖，《再会了》获得 1990 年度 TVB 十大劲歌金曲奖，他也获得当年十大劲歌金曲最受欢迎男歌星奖，从此在歌坛站稳脚跟2。
上世纪 90 年代，刘德华被媒体封为香港乐坛 “四大天王” 之一，他的许多歌曲如《忘情水》《冰雨》《练习》《男人哭吧哭吧不是罪》《17 岁》《爱你一万年》《一起走过的日子》等广为流传且获奖无数。截至 2022 年 12 月，他获得的音乐歌曲奖项已超 400 个，成为获得最多奖的香港男歌手2。
除了演员和歌手身份，刘德华还以投资人和监制的身份参与了多部影片的制作。1991 年成立天幕制作有限公司，投资制作了《九一神雕侠侣》等影片；2002 年成立映艺娱乐，参与投资制作了《疯狂的石头》《桃姐》《失孤》《拆弹专家》等多部影片。
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