据英国《每日电讯报》8月25日报道，由于国防预算压力不断增大，英国在新型战斗机采购计划上正面临艰难抉择。尤其是应该继续推进F-35的采购，还是优先发展下一代“全球作战空中计划”（Global Combat Air Program，简称GCAP），英国政府的决策备受关注。
F-35B越来越贵
根据《每日电讯报》的报道，英国首相凯尔·斯塔默所领导的新一届英国政府正在考虑削减该国的F-35订单，以弥补从上届政府那里继承下来的220亿英镑预算缺口。与此同时，斯塔默政府也正在努力寻找资金来为已经确定订购的那批F-35B埋单。
此前，英国曾承诺将总共采购约138架F-35B战斗机，其中已经正式订购了48架（其中34架已交付）。上任英国政府一直在推进与洛马公司的谈判，以求再次订购27架F-35B。媒体报道称，这笔订单的价值约为50亿英镑。
英国目前所需要的F-35型号主要是具备STOVL（短距起飞和垂直降落）能力的F-35B，以满足英国皇家海军“伊丽莎白女王”号航母的作战需求。但由于英国政府一直存在的财政问题，F-35B以及相关的舰载机机队建设项目并不顺遂。
“伊丽莎白女王”号是英国皇家海军的旗舰，可容纳36架F-35B战斗机。依照设计，它在执行任务时通常搭载24架。但其舰载机目前依然没有完全到位。
在2023年9月，英国国会下属国防委员会在一份关于英国空中力量建设的报告中写到，在“极具破坏性的削减”之后，英国皇家空军的飞机数量“急剧下降”。报告中，国防委员会批评了英国国会做出的提前退役C-130J机队和将E-7预警机采购计划从5架缩减至3架的决策。报告结论是“英国皇家空军将因削减战机数量面临危险”。
尽管近年来英国一直在努力填补其两艘航母上的飞机空缺，但是由于一直存在的财政问题，以及洛马产能问题，目前这一空缺依然存在。2021年“伊丽莎白女王”号航母在进行印度洋-太平洋巡航时，英空军还曾向美军“借”了10架F-35B。当时，这艘航母搭载了8架英国皇家空军的F-35B，其中一架起飞失败，并坠入埃及海岸附近的地中海。
根据美国军事媒体“战区”的报道，单架F-35的成本受到通货膨胀以及特定版本等因素的影响。2023年秋季，洛马公司F-35联合计划办公室曾通过多家媒体表示，包括F135发动机在内，一架F-35的平均单价约为8250万美元。其中，F-35B要比A和C版本更贵，而即将推出的Block IV则会更贵。此外，由于各种原因，F-35机队的运营和维护成本也一直在上升。
这也就解释了为什么在《每日电讯报》的报道中，前英国国防大臣本·华莱士明确表示F-35B的机队成本“高得令人无法接受”。而这些舆论也再次引发了民众对英国财政能否继续支持F-35B采购计划的疑问。
能否放弃采购F-35B？
今年7月，新任英国首相基尔·斯塔默在其当选后首次演讲中表示，英国政府即将出台的预算将“令人痛苦”，并呼吁全国接受“短期的痛苦以换取长期的利益”。这些言论反映了英国政府在国防预算方面的巨大压力。
《每日电讯报》报道称，最近英国新的工党政府在为已经下单的F-35B筹措资金方面确实遇到了困难，英国可能不得不重新审视其采购战略。未来，英国政府可能必须在F-35B和GCAP之间做出选择。
GCAP是英国发起的一项未来空中作战系统研发项目，核心是开发第六代“暴风”隐身战机。根据目前英国政府所释放的信息，“暴风”战机将集成先进的隐身技术、无人机协同作战能力及新一代空射武器，大幅增强英国等项目核心国家的空中作战能力。
在今年7月的英国范堡罗国际航展上，GCAP的最新概念模型亮相。“战区”网站称，GCAP项目的支持者认为，相比F-35B，“暴风”项目的一个显著优势在于应对对其拥有主导权，英国可以自主集成武器和航空电子设备而不需要依赖美国的批准和协助。
在这种背景下，美国前国防部议会下院秘书托比亚斯·埃尔伍德在海外社交媒体平台上表示：“削减我们的F-35B机队将使英国陷入危险。全球威胁的增加已经对英国国防提出了严峻挑战。让我们继续致力于原计划，为未来的考验做更充分的准备。”英国前总参谋长理查德·丹纳特（Richard Dannat）也在采访中对目前的英国政府可能放弃F-35战斗机项目表示强烈担忧，称这一决定为“疯狂之举”，并表示，这样做可能会造成大量已投入资金的浪费。
根据《2022—2023年度基础设施和项目管理局（IPA）报告》，GCAP项目被给予了“红色”评级，这表明项目的完成目前被认为是“不可实现的”。相比而言，该报告对F-35B项目的评级为“琥珀色”：这意味着尽管项目存在重大问题需要关注，但其完成是可能的。
对比“八字没有一撇”的GCAP项目来说，继续完成F-35B的采购目标，显然对英国政府来说可行性更高。但另一方面，数次科技浪潮的发生也提示着所有人，全球性的装备科技换代一旦发生，就可能对现有各国装备格局产生巨大的影响和颠覆，没有人想被时代所抛弃。也因此，英国政府面临的问题相当棘手。尤其是在未来顶尖装备成本越来越高、而自身财力吃紧的背景下，作出任何一个决策都会如其所言，“相当痛苦”。这对英政府提出了巨大的挑战。但在目前这个节点，无论最终英国政府决定如何“花钱”，显然都将对英国的国防前景产生深远影响。
