我们的祖国，即使在遥远的古代，也从来没有缺少过大东北与西域以及西域以远地方的交流，而这种交流，也是值得我们的文化和历史大书特书的地方。所以，在很多层面属于文化的丝绸之路，不能少去了东北。
鲜卑族，早期由于风俗习惯、经济活动和地理环境等原因，长期保持着一种原始状态，所以在其家庭生活、社会生活和政治生活中，
崇拜气息比较浓厚。萨满教是中国北方蒙古语系民族信奉的一种原始宗教，从根本上说，这是一种建立在万物有灵性的基础上的原始多神信仰。在这种崇拜下，对于自然、图腾、祖先各鬼神的信奉都能够涵纳在它的宗教活动中。由于生产力水平的低下和各种知识的极度匮乏，人们几乎完全处于自然力量的支配之下，自然界中的各种自然物和自然现象，如山川、河流、日月星辰等，都能够对人的生活造成影响，也容易使人产生敬畏感和神秘感。
后来，随着鲜卑族的不断南迁，并且日益深入中原腹地之后，同汉族的杂居和交流加深，加之高僧大德不遗余力的弘传，以及统治者的推动，在宗教信仰方面，佛教和道教日益成为鲜卑宗教信仰的主流，与此同时，萨满教也逐渐退出历史舞台。
据史书记载，慕容部是最早接触佛教的鲜卑部落。慕容鲜卑，汉末三国时期置，鲜卑部族名称。魏初，慕容鲜卑因魏灭燕之战从山西塞外迁至辽西郡。《晋书·慕容廆传》载：“（慕容廆）曾祖莫护跋，魏初率其诸部入居辽西，从宣帝（司马懿）伐公孙氏有功，拜率义王，始建国于棘城之北。”因其大人喜爱燕代“冠步摇冠”的习俗，“敛发袭冠，诸部因呼之为步摇（汉族女子的一种首饰，取其行步则动摇，故名）”。步摇二字“其后音讹，遂为慕容焉”，对朝廷则称因同司马懿讨伐公孙渊有功，被封为率义王，并在棘城以北建立封国。自称“慕二仪（天地）之道，继三光（日、月、星）之容”，便以慕容为姓。
怎么解触的？有一类说法是，207年，曹操平定辽西柳城三郡乌桓后，慕容鲜卑首领莫护跋乘机率部入居辽西。慕容廆时，从中原涌入的汉族士庶百姓越来越多，他们在将中原传统文化带入辽西的同时，很可能也把佛教思想传入辽西，使鲜卑人了解并信仰佛教。但在史书的记载里却是因为有个鲜卑人见到了龙。
朝阳市，辽宁省辖地级市，位于辽宁省西北部，是中国东北与中原地区政治、经济、文化交流的枢纽地带，是多民族的东北历史名城和历代塞外战略要地。十六国时期慕容鲜卑始建龙城（朝阳城前身）为三燕都城，北魏至隋唐时期设营州，辽金时期置兴中府，元代设兴中州，明洪武年间置营州卫，清末置朝阳府。
1984年6月30日，朝阳升为省辖市。朝阳东连沈阳都市圈，南临渤海之滨，西接京津冀经济圈，北依内蒙古腹地，是东北地区重要门户之一。在古代的历史上，这里被称为龙城。鲜卑慕容氏曾在这里先后建立了前燕、后燕、北燕三个地方政权，以朝阳为都近百年（公元337年-436年）。三燕王朝均以朝阳为都城或陪都，因此，朝阳又被称为“三燕古都”。
慕容皝（297年—348年），鲜卑族。昌黎郡棘城县（今辽宁省义县）人，前燕开国君主。武宣帝慕容廆之子，景昭帝慕容儁之父。
建武初年（317年），慕容皝担任冠军将军，后被任命为左贤王、平北将军，封爵朝鲜公。咸和八年（333年），慕容廆去世，慕容皝继承其位，受封征北大将军、平州刺史，后将其弟慕容昭赐死。咸康二年（336年），慕容皝率军攻杀其弟慕容仁，统一慕容鲜卑。咸康三年（337年），以封弈为国相，击溃后赵天王石虎，献捷东晋，加封燕王。咸康七年至建元二年（341年—344年），屡次大败段部鲜卑、高句丽。袭击后赵幽、冀二州，徙民于辽河流域。派遣兄长慕容翰消灭宇文鲜卑，拓地千里，后因猜忌慕容翰，下令将其赐死。慕容皝著有《太上章》，又撰《典诫》十五篇以教子弟。
永和四年（348年），慕容皝外出打猎，意外坠马重伤，不久去世，时年五十二岁，谥号文明王。永和八年（352年），其子慕容儁称帝，追谥文明皇帝，庙号太祖，安葬于龙平陵。永和八年（352年），其子慕容儁称帝，追谥文明皇帝，庙号太祖，安葬于龙平陵。
在慕容皝的履历里，有过一段即使到了今天仍然被朝阳人津津乐道的故事，《晋书·载记第九·慕容皝》将其完整地记录了下来。
时有黑龙、白龙各一，见于龙山，皝亲率群僚观之，去龙二百余步，祭以太牢。 二龙交首嬉翔，解角而去。皝大悦，还宫，赦其境内，号新宫曰和龙，立龙翔佛寺于山上。
据《晋书》和《十六国春秋》记载，公元341年1月，前燕王慕容皝派大臣阳裕、唐柱，在“柳城之北、龙山之西”筑造新都，改柳城为“龙城”。公元342年10月，慕容皝自棘城迁都于龙城。这就是朝阳“龙城”之名的由来，这段话的意思是说，迁都龙城之后，慕容皝看到龙山出现白龙、黑龙各一条，亲自率领群僚去观赏，在距离龙二百余步的地方，用太牢祭祀。二龙龙首相交，嬉戏飞翔，脱角而去。慕容皝十分高兴，返回宫内，赦免境内囚犯，把新宫命名为和龙宫，在山上建起龙翔佛寺。
龙山，一名“和龙山”，即今辽宁省朝阳市东凤凰山。《水经·大辽水注》：“白狼水又东北径龙山西，燕慕容皝以柳城之北、龙山之南，福地也，使阳裕筑龙城。”隋朝时期，隋文帝曾诏命于营州龙山立祠，祭祀北镇医无闾。即此。
古代祭祀所用牺牲，行祭前需先饲养于牢，故这类牺牲称为牢。太牢是古代祭祀的一种，指古代帝王祭祀社稷时，牛、羊、豕(猪)三牲，整只、全备为太牢的规格。所谓“百牢”、“九牢”、“七牢”也是指在“太牢”规格下的祭祀规模。
和龙宫现存夯土台基及柱础石等建筑遗迹，位于今辽宁省朝阳市双塔区朝阳北塔塔基下。2003年，辽宁省文物考古研究所配合朝阳市北大街改造，对老城区进行了大面积发掘。此次发掘中发现了龙城宫城南门遗址（即和龙宫正门弘光门）。考古发掘表明这座门址坐北朝南，始建于前燕，彻底废弃于元代，共经历了前燕、后燕、北燕、北魏、唐、辽、金、元6个时期的建筑和改建，历时1000余年，这在中国城市考古中是极为罕见的发现。2004年，该遗址入选为年度全国十大考古新发现之一。
龙翔佛寺遗址位于朝阳凤凰山西麓，菩提路凤凰山山口东北侧，名为“五四花果山”的山坡上，这里曾发现三燕时期特有的细绳文残砖。遗址所在的“五四花果山”，山顶地势平坦，呈椭圆形，约50平方米，地面长满荆条、山丁等植物，在地表暴露有“三燕”（十六国时期前、后、北燕）到隋唐时期的砖块、土层内亦含有此时期的砖块。在花果山西坡下，一处向阳且西、北、东三面有土坡遮挡的地方，地表亦散布有隋唐时期的砖块。由文物遗存可知，该处寺院兴起于三燕并一直延续至隋唐时期。
遗址东南是凤凰山顶峰，三燕龙城遗址则在西北，可尽收眼底。在龙翔佛寺遗址西南方，隔凤凰山山口相对的山崖面，现存北魏摩崖佛龛（凤凰山瘗窟）72孔，是当时存放高僧灵骨舍利的地方。瘗窟，石窟类型之一。掩埋僧人尸骨的洞窟。面积较小，形无定制，制作较粗糙。我国最早的瘗窟为麦积山西魏大统六年（540年）东崖第43窟。其后河南洛阳龙门、甘肃敦煌、辽宁朝阳等地都曾沿用。
佛教起源于公元前5世纪的古印度，自从西汉开通了丝绸之路，印度佛教逐渐东传。佛教传入中国以后，经过东汉、三国、两晋300多年的发展，到东晋十六国时期，在南北各地广泛传播。龙翔佛寺已知最早建立在东北地区的佛寺，也是慕容部倾心向佛的明证。自此以后，佛教信仰开始在慕容燕内深入社会各个阶层，对于慕容鲜卑产生了极为深远的影响。
怎么个影响法呢？总的来说，慕容鲜卑所接受的佛教已经是汉化的佛教，之所以能够接受，也从一个侧面说明，他们的汉化程度已经很深。其次是接受已经汉化的佛教，不仅是在慕容鲜卑贵族中，而且是在慕容鲜卑建立的政权的官员中，以及政治、军事、社会等各个层面，这在今天东北地区出土的佛迹、文物中都有体现。仅就朝阳北塔而言，不仅有诸多令世人叹为观止的佛教文物如鎏金舍利塔、金银经塔、伊斯兰素面玻璃执壶和举世罕见的佛家至宝七宝舍利塔等，更有锭光佛（燃灯古佛）和释迦牟尼佛两佛舍利同现一城的世界罕有奇观，让佛学专家们为之震撼。也正是这个原因，朝阳才被称为“东方的佛都”。
同时，因为前燕慕容鲜卑接受佛教，后燕开国君主慕容垂对佛教更加崇信，甚至还将佛教弟子擢为谋士，直接参与开边拓土的战争；到汉人冯跋所创立的北燕时，朝阳佛教已经形成了非常兴盛的局面。由于三燕统治者的大力提倡和支持，使龙城地区的佛教得到了长足发展。此后，从前燕至当代的1600多年间，朝阳地区的佛教文化一路薪火相传，延绵不绝，乃至后来的民族也一直崇信佛教，如契丹、女真、蒙古等民族。
慕容皝的结局是这样的：永和四年（348年），他在西部边境狩猎，将要渡河时，见到一位老者，身着红衣，骑着白马，举手向他挥动说：“这里不是打猎的场所，王还是回去吧。”他对这件事密而不宣，于是渡河，连日猎获极多。后来见到一只白兔，驰马射箭，马倒人伤，他才说出见到老者一事。于是乘辇车回宫，不久他便去世了。但80多年后，因他梦龙、接受佛教而在东北兴盛起来的佛事，却让一位僧人在比唐玄奘西天取经还早207年，西行印度，成为了东北取经第一人。
这个人叫昙无竭，或称释昙无竭 、法勇，今辽宁朝阳人。自幼崇敬佛事，出家为僧。经过多年的修炼苦行，日益受到众僧的器重，到北燕时已经成为当地佛门领袖人物。公元420年，带领由25人组成的取经队伍，奉北燕主冯跋之命，西行取经。
昙无竭当时的行进路线是：先是从祖国东北的朝阳到达吐谷浑建立的河南国（今青海省青海湖一带），再出今甘肃省河西走廊穿过新疆吐鲁番东，又从高昌郡沿塔里木盆地北缘向西行。途经龟兹国（今新疆库车一带），攀登葱岭（今新疆
帕米尔高原），来到这方雪域的世界。因翻越雪山，25人的队伍中有12人坠崖而死。对此，《高僧传·卷三·昙无竭》中说：
登葱岭度雪山。障气千重层冰万里。下有大江流急若箭。于东西两山之胁系索为桥。十人一过到彼岸已举烟为帜。后人见烟。知前已度方得更进。若久不见烟则知暴风吹索人堕江中。行经三日复过大雪山。悬崖壁立无安足处。石壁皆有故杙孔处处相对。人各执四杙先拔下杙手攀上杙展转相攀。经日方过及到平地相待料检。同侣失十二人。
翻越雪山继续西行，昙无竭一行到达罽宾国，即今阿富汗一带。他们在此停留一年多时间，学习当地的语言和文字，求得梵文《观世音菩萨授记经》一部。再往前行，来到北印度檀特山南石榴寺，停留三个月。期间，昙无竭拜天竺禅师佛驮多罗门下为和尚。
离开石榴寺后，昙无竭一行13人从北天竺入境，继续向佛教圣地中天竺（中印度）挺进。但他们所带的粮食都吃光了，只剩下一点儿石蜜（冰糖），而当他们到舍卫国时，路上已经饿死8人，只剩下5人。对此，《高僧传·卷三·昙无竭》的记载是：
天竺禅师佛驮多罗。此云觉救。彼土咸云。已证果。无竭请为和上。汉沙门志定为阿阇梨。停夏坐三月日。复行向中天竺。界路既空旷唯赍石蜜为粮。同侣尚有十三人。八人于路并化。余五人同行。无竭虽屡经危棘。而系念所赍观世音经未尝暂废。将至舍卫国。野中逢山象一群。无竭称名归命。即有师子从林中出。象惊惶奔走。后渡恒河。复值野牛一群鸣吼而来。将欲害人。无竭归命如初。寻有大鹫飞来野牛惊散。遂得免之。其诚心所感在险克济。皆此类也。
舍卫国为中印度古王国名。有关此国之位置，据英国考古学家康林罕推定，近于尼泊尔之奥都，北方约九十余公里处，即拉布提河左岸之沙赫玛赫地方。又作舍婆提国、室罗伐国、尸罗跋提国、舍啰婆悉帝国。意译闻物、闻者、无物不有、多有、丰德、好道。又以此城多出名人，多产胜物，故称闻物国。释迦牟尼在世时，舍卫国本是富庶之地。但昙无竭等到达这里时，舍卫国已日渐荒废。
随后，昙无竭横穿天竺五部，在印度各地礼拜佛陀圣迹，遍访名师，学习梵文经典。数年后，从南天竺搭乘商船，漂印度洋，过南海，安全抵达广州。西方取经，昙无竭历时二十余载，遍尝艰辛。这二十年间，他的故国北燕已经灭亡。归国后，他留居南朝宋，将梵文本的《观世音菩萨授记经》译成汉文，随即又根据一路见闻，撰写了《外国传》。
《外国传》在历史上有多部僧人的撰著与它重名，其中释昙景就曾撰有五卷本的《外国传》。在大藏经里，有一部叫《翻梵语》的书，该书收录了一些出自《外国传》的词条。在这些词条中都可以找到昙无竭的影子。
南朝梁代僧祐有《三藏记》《释伽谱》《弘明集》等著作传世。僧祐在书中以《法勇法师传》为题，记述昙无竭事迹。他说“释法勇者，胡言昙无竭。”“胡言”就是指“梵语”而言。僧祐的文章，留下了许多为后人所征引的词语或故事。例如“苦行”或“苦行僧”一词，就出自昙无竭“幼为沙弥，便修苦行持戒讽经”。稍后于僧祐的南朝梁代僧人慧皎，在其佛教名著《高僧传》中，同样载录了昙无竭事迹。尽管文章与僧祐大同小异，但此文流传最为广泛。其后，唐释道世所撰的《法苑珠林》、隋朝释法经等人的《众经目录》等也都收录了的昙无竭是是中国佛教史上最早西行求法的高僧之一，为中国古代佛教事业的发展和中外文化交流作出了重要贡献的事迹。
昙无竭的事迹是慕容鲜卑接受佛教，佛教对慕容鲜卑及东北地区产生深远影响的一个缩影。在这个缩影里，人们能够看到历史上东方与西方从来就不缺少文化的交流，包括中国内部的东北与西北亦是。时到今日，锡伯族、达斡尔族、柯尔克孜族、鄂温克族的民间节庆和生活习俗都有佛教信仰的烙印，如农历四月初八佛诞日参加庙会，十二月初八佛成道日吃腊八粥，十月二十五纪念宗喀巴大师圆寂之千灯节，等等。锡伯人还在沈阳兴建了太平寺。乾隆时期，沈阳法轮寺被改为满洲喇嘛寺，专用满语诵经等。这让佛教成为东北地区各民族文化的重要组成部分，在民族团结和民族交往交流交融中发挥了积极作用，对维护边疆稳定、教化社会人心、巩固中央政权产生了重要影响。
