2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛全面打响，由于2026年世界杯进行扩军，亚洲区的晋级名额增加到8.5个，因此18强赛的球队都看到晋级的希望，特别是伊拉克，阿联酋，乌兹别克斯坦这些二流球队对晋级名额虎视眈眈，就连印尼，科威特这样的鱼腩球队也跃跃欲试，首轮赛事中，多场冷门爆发，预示着18强赛开启激烈的竞争，国足面临的压力更大了。
根据赛程的安排，18强赛共分成3个小组，每个小组6支球队，采取主客场双循环赛制，小组前两名直接晋级2026年世界杯，小组第3名和第4名共6支球队将进入第4阶段的赛事再去争夺剩余的晋级名额。C组由亚洲第1日本队，亚洲第4澳大利亚队，亚洲第7沙特队，亚洲第12巴林，亚洲第13中国以及东南亚鱼腩印尼组成，日本，澳大利亚和沙特是近几届世界杯的常客，因此球迷认为这是一个死亡小组，国足在这个小组中的目标只能是争夺小组第四，争取一个进入附加赛的名额。
首轮比赛中，亚洲排名第12的巴林在客场爆冷击败澳大利亚，这样的结果让国足很受伤，因为国足在这个小组中争四的主要争对手就是巴林，国足首战在客场0-7惨败给日本，遭遇开门黑，球队士气跌入最低谷。而巴林队却以一个完美的开局进入18强赛的征程，领先中国男足排在小组第2，日本队以净胜球的优势排在小组头名，国足排名垫底，输在了起跑线上。巴林历史上从未进入过世界杯决赛圈，就连世预赛亚洲区最后阶段的赛事都鲜有参加，本届世预赛36强赛中，巴林以小组第二的身份晋级。
日本的世界排名是第17，在亚洲高居第一，经过近30年的职业化改革，日本足球取得历史性的突破，目前有超过500名球员在欧洲联赛踢球，成功脱亚入欧。2022年卡塔尔世界杯中，日本分别战胜了西班牙和德国两支传统的世界杯冠军，震惊世界足坛，日本队也一跃成为世界级强队，日本足协公开的目标是要在2050年夺得世界杯冠军。日本国家队成员大部分来自欧洲联赛，其中有一部分效力于欧洲5大联赛，全队的身价是2.76亿欧元，亚洲最高身价，已经连续7届世界杯打进决赛圈。
日本队在18强赛首轮主场大胜中国男足，打破了近两届世预赛首轮爆冷输球的魔咒。巴林对阵日本，两队近10次交锋中，巴林取得2胜1平7负的成绩，两队最近一交手是在今年年初的亚洲杯中，日本3-1击败巴林。巴林首战能够爆冷击败澳大利亚，除了顽强的防守外，澳大利亚在下半场补罚下一人是一个原因。
日本队的实力，状态和士气都远超澳大利亚，而且巴林首战爆冷给日本队足够的警示，因此本轮巴林再度爆冷的可能性不大，日本队取得2连胜是大概率的事，这对国足是有利的，日本取胜等于间接帮助国足，国足本轮的对手是沙特，伊万要及时调整，在主场争取一个好的结果，避免开局两连败。
