8月15日，美国阿彻航空（ArcherAviation）公司发布公告，表示已经向美国空军交付了首架“子夜”（Midnight）eVTOL（电动垂直起降）飞行器，该机将被用于随后进行的相关评估和测试项目。
根据合同，阿彻航空公司将向美空军交付最多6架eVTOL飞行器和一台eVTOL模拟器。而另一家eVTOL领域的企业美国乔比航空（JobyAviation）公司也在2023年9月向美国爱德华兹空军基地交付了其首架eVTOL。根据美空军与其签订的合同，乔比航空未来会陆续向空军交付最多9架eVTOL。
“子夜”（Midnight）飞行器。
美国空军于2020年5月启动了“敏捷至上”（Agility Prime）计划，该项目由美空军创新中心AFWERX发起，目的是探索新兴的电动垂直起降（eVTOL）技术在特种作战、救援搜索、短距运输等军事任务方面的潜在能力。在实践领域，该项目将通过与多家航空航天公司的合作，加速美国eVTOL技术的发展与成熟，并应用于未来的军事任务中。
eVTOL飞行器的主要优势是灵活性。它们无需依赖跑道，可在相对狭小的区域起降，如停车场、道路、舰船甲板或林间空地。
除了阿彻航空和乔比航空两家企业，美国初创公司Pivotal公司的BlackFly也在2024年7月被AFWERX选中，已经开始针对其机体和飞行系统展开测试工作，包括电池储能系统和便携式充电器等。
此外，在2021年，AFWERX已经与有着谷歌公司背景的KittyHawk公司达成合作，对其研发生产的HeavisideeVTOL进行了遥控飞行员培训。
eVTOL在军事领域的优势
eVTOL应用于军事领域的优势是显而易见的。
首先，其垂直起降能力意味着它们可以在有限的空间和复杂的地形条件下起降。这种特性使其非常适合于一些传统飞机难以进入的区域，尤其是在战场、灾区等复杂环境中，有利于执行军事部署、战场救援等任务。
其次，与传统的内燃机相比，eVTOL的电推进系统噪音和热量更低，能够让飞行器以更隐蔽的方式执行任务。在计划初期，美空军就提出了包括特种作战插入、运输、搜救、战场伤员撤离和攻击性运输等任务场景。
此外，许多eVTOL飞行系统还配有自主飞行系统，这也是其受欢迎的一个原因，尤其是在一些特殊任务场景下，可以显著降低人员战损风险。
不过，目前eVTOL飞行器的航程和续航时间仍然较传统燃料驱动的直升机和倾转旋翼机短。也因此，“敏捷至上”计划为航空器性能范围划定了范围，基础性能要求航程至少达160千米、飞行速度最低达到160千米/时。
“敏捷至上”计划的进展
根据美媒报道，“敏捷至上”计划目前分为三个阶段，分别是：发现阶段，识别和评估eVTOL技术，与行业合作伙伴合作，进行飞行演示；评估阶段，严格测试eVTOL原型机，包括安全性、性能和认证评估；整合阶段，将eVTOL整合到实际操作场景和演习任务。
自2020年以来，AFWerx已向美国的eVTOL行业发放了数百份合同（阶段1），邀请了许多公司展示其原型机测试（阶段2）。
据报道，目前已有十多家公司进入了阶段3的实施前评估阶段。其中体量较大且具备明显技术优势的公司有三家。
KittyHawk公司：2021年5月，总部位于美国加州的KittyHawk公司开发的Heaviside进行了首次应美空军要求展开的eVTOL操作测试，测试涵盖了战场伤员撤离、物流运输等任务。
Heaviside可容纳一人，有8个全电动螺旋桨，螺旋桨可倾斜，从而实现从垂直飞行到水平飞行的过渡。每个旋翼独立供电，避免了中央系统故障的风险。单次充电的飞行距离约为160千米。
飞行模式有三种，分别是有人驾驶、远程控制和自主完成预编程飞行任务。研发人员表示，该飞行器能耗只有传统电动汽车的一半。在500米的高度，其产生的噪音约35分贝。
BetaTechnologies公司：位于美国佛蒙特州的BetaTechnologies公司设计了一款全电动的Alia-250，该机有常规起降（CTOL）和eVTOL两种版本。虽然“敏捷至上”计划主要关注eVTOL技术，但也评估了常规Alia原型机。
这两个版本都配备双座驾驶舱，但只需一名飞行员。后舱可容纳四名人员。Alia-250的飞行速度为220千米/时，航程为460千米。
2023年10月至2024年1月，美国空军的413测试飞行中队针对这款飞行器进行了为期三个月的密集测试。测试期间，还进行了首次eVTOL与军用飞机之间的直接无线电通信，并验证了应急和简易操作地点的移动充电解决方案。
测试还包括多个关键补给、货物运输和人员转运任务。
JobyAviation公司：2023年4月25日，美空军与JobyAviation公司签署了“敏捷至上”计划下的首份采购合同。
该公司研发的S4eVTOL可容纳五人（包括飞行员）或450千克的货物。性能参数包括3400米的高度上限、370千米/时的最高速度、275千米的最大航程以及45分贝的前飞模式噪音水平。
根据该公司发布的新闻稿，目前美国海军陆战队对S4相当有兴趣。目前，该型号飞行器的初始测试评估工作已经结束，并进入美空军进行常规作业。
根据美国空军研究实验室的报道，“敏捷计划”还涉及对电动力系统和能源科技的研究和测试。2023年12月，ArctechCharge公司开发了一种移动电池护理站。该站可以同时为最多36个电池充电，专门用于支持eVTOL的测试和操作。这种电池护理站提供两种充电配置：一种用于延长电池寿命周期，另一种则用于快速、安全地充电。
真实的军事效能尚不可知
随着“子夜”（Midnight）的交付，以及近期美空军对Alia-250和S4等eVTOL评估工作的开展，“敏捷至上”计划显然已经进入大规模的测试和评估阶段。显然，这是eVTOL技术从青涩到成熟并获得用户认可的重要过程。与此同时，AFWerx也将重点从基础研究转向了更多实际能力测试，以及后续小批量采购交付。
根据美国2025财年国防授权法案（NDAA）的要求，美国空军将建立一个高层工作组，负责将“敏捷至上”计划转化为采购或研发项目，该工作组将运作至2027财年末，并向美国国会提交年度进展报告。
eVTOL上舰概念图
显然，美空军在尽快推进该项目和相关技术的成熟，并且支持和帮助市场完善上下游产业链和相关支持产品的成熟。但目前美空军尚未发布关于eVTOL在实际任务中具体表现的相关信息。从产业链配套和应用阶段来看，eVTOL飞行器在军事用途方面依然面临着成本效益和实际应用等挑战，其在战训和战场场景下的表现才能最终确定eVTOL在军事领域的真实应用价值。
