大家都知道臭名昭著的黑奴贸易，然而，鲜为人知的是，在大西洋黑奴贸易兴起之前，还兴起了白奴贸易。
15世纪，一个横跨亚欧非三大洲的帝国开始崛起，这便是奥斯曼帝国。奥斯曼帝国的不断扩张伴随着连年的征战，让奥斯曼国内的人口急剧减少，同时席卷欧洲和中东地区的黑死病进一步加剧了人口短缺的问题。
在这种背景下，奥斯曼帝国的统治阶层通过战争掠夺了无尽的财富，有钱就需要拿出来享受生活，宏伟的宫殿、奢华生活、成群奴仆就成了他们的目标，这些都需要大量人工，由此，一个庞大的市场应运而生——奴隶市场。
就这样以突厥人和摩尔人组成的巴巴里海盗团出现在地中海上，起初他们只打劫财物，后来发现贩卖船上人员利润更高，于是便绑架水手、船员、旅客等贩卖到奥斯曼帝国。
奥斯曼帝国为了获得劳力，对巴巴里海盗进行大量援助，在奥斯曼的支持下海盗团先是夺取杰尔巴岛，后又攻占阿尔及尔，建立了“巴巴里海盗王国”。这让海盗团高度组织化、纪律化，为了追求更高利润，这些海盗直接进攻意大利、西班牙、法国等沿海城市，抓本地人当奴隶。意大利、西班牙、法国等国的沿海村镇深受其扰，居民纷纷迁往内陆。
直到17世纪末期，欧洲各国的海军开始崛起，逐渐驱逐海盗，使得海盗活动开始减少，但此时欧洲海军还不足以应对海盗，各国为了避免不必要的麻烦都向海盗缴纳海洋保护费，未缴纳保护费的国家和船只依然会受到巴巴里海盗的侵扰。
19世纪初，欧洲各国为了消灭巴巴里海盗在维也纳召开会议，开始共同打击海盗，1830年，随着法国对阿尔及尔的占领，巴巴里海盗失去了活动的根据地，才最终被彻底剿灭。
白奴贸易对地中海沿岸地区造成了严重影响。由于这段历史较为悲惨，被欧美国家刻意隐瞒，导致很多人并不了解。有资料显示，从15世纪到19世纪三百年间，大概有300多万白人被贩卖。
