军用飞机可大致分为两类，即作战类飞机和辅助类飞机。而在辅助类飞机中，特种机是一个重要的组成部分，其中就包括有着“空中雷达站”和“空中指挥所”之名的预警机。得益于国内在航空器平台和雷达技术上的突破，如今解放军已在预警机数量方面达到了世界第二，仅次于手握预警机数量最多的美军。不过，美军现役预警机却存在着一个问题，那就是在质量方面明显逊于解放军同类型装备。为此，美国空军不得不在新一代预警机的采购工作中，对战机性能提出更高的要求。
美制E-7预警机
据美国媒体报道，在经过长达2年之久的多轮谈判和磋商后，美国空军终于与相关公司达成协议，将为美军生产首架E-7预警机，并计划到2032年获得不少于26架该型机，以取代服役时间超30年的E-3预警机。之所以谈判工作持续了这么久，与美国空军对E-7提出的更高的性能要求相关。相比起韩国、澳大利亚和英国采购的E-7，美军提出应进一步增强这款预警机的反隐身探测能力和战场通信能力，这必然导致装备价格的上升，故为期2年的谈判其实就是为了在价格方面实现军方和供应商都能接受的结果。
中国歼-20隐身战机
有声音认为，美军之所以对E-7预警机提出了更高的反隐身探测能力要求，与在隐身战机领域发展势头迅猛的中国空军密不可分，现有版本的E-7已无法有效发现和跟踪诸如歼-20隐身战机、歼-35隐身战机和“彩虹-7”隐身无人机等解放军隐身机。具体来说，虽然E-7是美国、乃至是整个西方世界“最新型”的预警机，但其使用的还是上世纪90年代后期逐步成熟的多功能电子扫描相控阵雷达（MESA）技术。MESA具备一定的空中反隐身探测能力，但却已经难以有效应对21世纪第三个十年的隐身技术。毕竟不论是美军自己，还是其设定的潜在对手国家，都在航空器隐身领域持续进步着。
国产六代机预想图
就以中国首款国产隐身战斗机歼-20为例，如今生产和交付的新一批次歼-20，注定在诸多技术领域优于早年间交付部队的版本，其中就包括关键的隐身技术。国内在隐身涂料方面的发展脚步始终未停，我们有理由相信新批次的歼-20在隐身效果方面会更强。不仅如此，在全球范围内，中国也是除美国之外的唯一在研发重型第六代战斗机的国家，其隐身性能会且只会比歼-20更好。在这种情况下，原有技术水准的E-7自然无法进入美国空军的法眼，因为这属于“还没服役就落后”。既然如此，美军必然会对这款预警机提出更高的要求。
使用了氮化镓的新一代数字阵列雷达
至于说E-7该如何提升探测能力，尤其是加强对隐身战机的探测能力呢？美国空军给出的答案很简单，那就是要求相关公司为该机换装氮化镓数字阵列雷达。这是当今全球最先进的相控阵雷达技术，可在复杂电磁环境下保持灵敏且稳定的探测和追踪效果，尤其善于发现具备隐身能力的航空器。只不过，在全球镓物项出口量最大的中国于去年启动出口管制措施后，美国人该从哪去弄到足够的镓，就是个不小的麻烦了。
解放军空警-500预警机
好吧，原材料和供应链等难题，就让美利坚自己烦恼去吧。值得注意的是，即便最终美军版E-7预警机能用上氮化镓数字阵列雷达，其基本也只是追平了中国空军现役的空警-500预警机的水平，毕竟我们早就在空警-500这里配备了此类雷达，而空警-500已是解放军10年前接装的装备。也就是说，美军终于快要赶上10年前的解放军预警机部队了。不仅如此，我们仍在持续开发新型预警机，此前在机鼻部位加装雷达传感器，且机身侧面的共形天线形状发生改变的疑似空警-500大改或空警-700的新机型，就是最好的证明。
国内试飞的新型预警机
这么一想，美军在预警机领域追赶中国的日子还长着呢。这种“美国对中国奋起直追”的事情，恐会在未来越来越多地出现。
