公元386年，代国王族鲜卑拓跋珪建立北魏。公元471年，拓跋宏即位，成为北魏的第7位皇帝。他幼年即位，聪明智慧，长到25岁时，倾心于汉族文化，他于公元493年，以讨伐南齐为由，领百官率军队大举南下，至洛阳时停住，定都洛阳。积极进行汉化改革。
北魏孝文帝拓跋宏
拓跋宏自己改汉姓元，要求官员们说汉话，穿汉服。他把南方的汉人政权称为夷，以北魏的政权为汉人正统。他还改变北方鲜卑的朝廷官制，依照汉人政权建设集权官制，削夺鲜卑贵族的权力。使权力进一步集中于皇帝手中。
拓跋宏还实行军制改革，他把以前贵族控制的兵士分散到各个地方政权，实行兵户制，让汉人官员管理，平时地方官进行练兵，有战事时派贵族将军领兵打仗。
这样，鲜卑贵族的财权和军权都被解除了，使北魏的统治更加稳固。
北方的军镇
为了防止北方的少数民族也像鲜卑一样侵扰边境，北魏在北方边境建立军镇，军镇是全是鲜卑人。兵士以军队方式管制，平时种地，战时作战。这种方式就是后来唐朝使用的府兵制。
木兰，是鲜卑族的一个复姓，花木兰是文艺创作时加的艺名。当时北方的军镇防的就是长城以北的胡人，一旦出现战事，在军镇里临时调兵，军户的家里要有人出来打仗，而且武器马匹全由自己备好。花木兰里的东市买辔头，西市买鞍鞯就是这种边关上的军镇调兵方式。
公元499年，33岁的北魏孝文帝驾崩，北方的军镇杀害汉化的鲜卑人，导致北魏分裂。北方的军镇，后来发展为柱国六军镇。唐朝的开国皇帝李渊就出生在柱国六军镇里。所以唐朝的李氏，很大可能就是鲜卑人，或者鲜卑血统非常高的汉人。
李渊
