闽西苏区是中央革命根据地的重要组成部分，国民党反动派为消灭苏维埃政权，对苏区进行了多次围剿与严酷的经济封锁。苏区军民为了生存、发展，打破敌人的围剿，迫切需要建立修理制造军械、弹药的军事工业。
1930年3月，闽西工农兵第一次代表大会《关于军事问题议案》要求:闽西政府办修械厂、子弹厂，以增加武器。此外，苏维埃政府积极组织工人群众自力更生，自办兵工厂。
早在1927年南昌起义时，共产党人邓子恢、郭滴人积极筹划武装暴动，为解决武器问题，从广东请来了五位造枪师傅。在龙岩江山乡山塘村创办了一个简陋的乡村兵工厂。
师傅们用收购来的废铜旧铁，制造出第一批17支单响土造枪。接着，又造出仿汉阳式步枪。1929年2月，龙县全县大暴动，山塘兵工厂用土枪土炮和子弹武装了农民赤卫军。
同年5月，毛主席、朱总司令视察了山塘兵工厂，肯定了山塘兵工厂的做法，并给予鼓励。在闽西苏区，这些原始的小兵工厂还有不少，通常以几个农村打铁的铁匠为主，白手起家，设备简单。一般只有铁锤，火钳、手拉风箱。
这些小兵工厂虽然小，条件简陋，但能修理土枪土炮、制造单响枪。到后来，还能修理机枪、步枪。自己能熬制土硝，翻造子弹，制造手榴弹。
红军兵工厂制造手榴弹
1930年8月，闽西特委决定，合并各地小兵工厂，建立闽赣红军兵工厂。1931年夏，兵工厂迁往长汀县四都乡，改称福建军区兵工厂。
这时的兵工厂有140多名工人、1台旧式机床，1台制造子弹壳的机器，主要制造子弹、三棱刺刀、枪托、老式毛瑟步枪、手榴弹、地雷等。
1932年，该厂又迁往瑞金。1933年初，与官田修械所合并，成立了中央兵工厂，这个兵工厂是当时红军规模最大的兵工厂。
据中央兵工厂第一任厂长吴汉杰同志生前回忆，该厂在官田时，修配步枪4万多支、迫击炮100多门、山炮2门、机关枪2000多挺，制造子弹40多万发，制造手榴弹6万多枚(包括马尾手榴弹)、地雷5000多个。苏区兵工厂生产的弹药、修配的枪支，在革命战争中发挥了很大的作用。
1933年10月，中央军委把苏区各地的兵工厂相继迁往瑞金江面村，建立中央红军兵工厂。这个兵工厂除原有各厂的机器外，还有武平县小军阀钟绍奎的兵工厂及造币厂的机器设备。
红军打下漳州后，缴获了国民党军卢兴邦和张贞修械厂的机器设备和物资。计有2部机床、一个30马力的发电机、一批汽油和其他一些修械材料。加上从官田和银坑等地搬来的机器，还有从沙县缴获来的机器，共有30多台。兵工厂的设备大大改善，生产技术也得到很大提高。
1934年10月，中央苏区红军进行战略转移。兵工厂第一批工人随红军出发，共60多人，他们技术好，除了各自的修理工具，另外还带了2部比较好的机器(弹药厂和枪炮厂的机器各一部)。
同年11月，第二批工人出发，共200多人，把能带走的机器全部带走，留下的坏的和没有装好的机器全部埋藏。12月底，第三批工人出发，共300多人。临走时，为了不让工厂被敌人利用，工人们含着热泪，强忍痛苦把兵工厂的厂房烧毁。至此，中央红军兵工厂完成了历史使命。
