1937年7月，抗日战争全面爆发。同年8月，红军改编为八路军，开赴山西抗日前线。不久，分兵进至华北，先后建立了冀鲁豫、冀中、冀东等抗日根据地。
随着八路军队伍壮大，越来越感到缺乏武器弹药。延安的毛主席也接到各根据地发来的电报，要求中央军委设法补充武器。晋察冀根据地的聂荣臻司令员也来电，请党中央向国民政府申请拨付武器。
八路军、新四军向国民政府申请武器，简直就是缘木求鱼。无奈之下，毛主席给周恩来、朱德、彭德怀、任弼时、彭雪枫等人发去电报，要求他们用一切办法，在山西弄到造枪机器，招集造枪工人，无论如何要在一年内，增加一万支步枪，哪怕是土枪也好。
从人民军队诞生时，人民军工就一直伴随着人民军队的成长和壮大。八路军开赴抗日前线时，部队里就有修械组、修械班、修械所。规模有大有小，少的三五人，多的一百多人。
1938年8月，八路军总部修械所成立。可制造步枪、刺刀、子弹等，并试制炸弹。1939年6月，八路军总部组建军工部。有大批高级技工和高级知识分子加入。
1939年7月，延安兵工厂派出300名技术干部和工人，组成“工人行军营”，支援太行根据地的兵工生产。刘贵福是该营第三连连长，他带着自己设计的无名式马步枪，来到了晋东南抗日根据地。
刘贵福
刘贵福任八路军总部军工部一所副所长。当时的一所有机器设备40多部，包括锅炉、蒸汽机、发电机、切削机床17部，靠蒸汽机和天轴带动。月产中正式步枪375支，有职工680人。
1940年1月，刘贵福带着他设计的无名式马步枪到各所调研，得到大家的好评。接着，军工部提议，让刘贵福改进完善无名式马步枪，然后统一步枪生产样式。
改进后的无名式马步枪进行实弹射击检验。连续射击200发后，状态良好。受到彭总、刘伯承师长、左权副总参谋长和同志们的高度赞扬。八路军军工部刘鼎部长遂命名其为“八一式马步枪”，并组织各所，按图纸批量生产，分发各根据地。
八一式马步枪
八一式马步枪，口径7.9毫米，短而轻，枪重仅3.36公斤，近似马枪，后坐力小，枪身和刺刀总长度超过日本三八式步枪，有利于拼刺；该枪使用三棱刺刀，而不是常用的扁刺刀，不易变形，不易丢失。使用时方便快捷，平时折叠在枪身下方，用按键扣合。拼刺时，把刺刀向前甩动，就瞬间自动牢牢地扣合在枪口前。
1938年到1945年，八路军总部军工部在抗日战争中，共生产步枪9718支，其中八一式马步枪和自产新六五式步枪7918支，占到了步枪产量的80%强。
八一式马步枪的刺刀和子弹
八路军总后勤部将八一式马步枪统一装备给晋冀豫、晋察冀、晋绥、冀中、冀南、冀鲁豫及华东等根据地的部队。仅1941年1月，总部就发给晋察冀边区八一式马步枪600支。八一式马步枪是当时我军产量最大、分布最广的制式步枪。
这种步枪实战效果良好，战士们对它爱不释手。因此，八一式马步也名扬华北各抗日战场，在抗日战争和解放战争中，都发挥了重要作用。八一式马步枪堪称我军最早的制式步枪。
