19世纪，两次鸦片战争的失败让清廷被迫开放门户，使得西洋货物能够进入内地市场。与此同时，很多中国人也不远万里，踏足彼岸的新世界谋生。结果，本为受害者的他们竟将吸食鸦片的习惯输出欧美。
根据统计，仅仅咸丰二年（1852年）一年，前往旧金山淘金的中国劳工就多达30000人。到同治九年（1870年）为止，澳大利亚的中国劳工数量已经多达50000人。当时的欧美各国，已经因废除奴隶制而遭遇劳动力短缺，故而非常需要靠引进廉价劳工而予以补充。岂料对方登陆之余，还引入了富有东方特色的休闲场所——大烟馆。
事实上，19世纪的欧美各国尚未裁定鸦片是违法成瘾剂。所以任何人都能在药店里公开购买，再浸泡于医用酒精中饮用。直至南北战争时期，鸦片还作为镇痛药品被美国人广泛使用。甚至被当作隐秘的“安静”成分，添加进婴幼儿药品，丝毫不像后来那般严防死守。但对那些华工开设的大烟馆，西人观察者们又是完全不同的另一种感受：透过呛人邪恶的气味，好奇的欧洲人在房间里看到鸦片的烟雾和虚弱不堪的中国人，他们的脸就像那些已经堕入地狱却自以为身在天堂的野兽，最糟糕的是欧洲少女，........大约16岁左右，在门外被丝绸的光泽和黄金的叮当声诱惑，她们留了下来。分布在这可怕的巢穴里，最终带着一身污秽和腐烂的气味被逐出门外。
以上描述虽带有种族歧视口吻，却也从侧面反应出华人聚居区的烟馆风貌。当时，有大量单身华人聚集异国，从事非常繁重的体力劳动，生活压抑且看不到多少希望。由于清朝政府不允许妇女出海，让孤独男丁们又很难在海外组建家庭。于是就沉迷于吸食鸦片，希望靠致幻效果疏解身体疲劳与乡愁情绪。结果，供应鸦片竟成某些雇主的招工条件。以至于虽有很多劳工并不吸食鸦片，还是让烟馆成为华人聚居地的标志特征。譬如在1848年的美国加州，刚刚兴起的淘金热也引来中国劳工前往。在金矿开采殆尽后，这些人转而经营肉铺、洗衣店和小商铺，其中自然也包括大烟馆，进而演变为各类犯罪活动的集中地。老板们不仅兜售鸦片，还涉足卖淫、赌博、放高利贷等模式。劳工每日辛苦赚来的1美金报酬，通常会在夜里被烟泡、赌博和白人妓女夺走。结果便是常年劳作却一贫如洗，沦为三合会等犯罪集团的提线木偶。
随着美国西部走向繁荣，几乎每个城市都有了华人身影。但每个华人聚居区内至少会有一家烟馆存在。通常能供几十名顾客同时吸食，并且渐渐吸引到其他肤色的下层群体。因而到光绪十一年（1885年），全美需要共进口20万磅鸦片，且绝大多数用来供应烟馆运作。
正因如此，基于烟馆和鸦片的毒品亚文化在美国流行开来：一口气吸完一个烟泡叫“一口闷”；准备烟枪和烟泡的人叫“厨子”；抽鸦片本身则被叫做yen，也就是北京话的“烟”。
长此以往，大烟馆的存在必定引起本土社会反感。曾有人宣称看到过16到20岁的白人半裸女孩，和她们的情人一起躺在地板上吞云吐雾，各色人混杂在一起。这类充满种族色彩的传言不胫而走，对推动美国排华风潮起到推波助澜的作用。
对此，美国政府显然不能无动于衷。最初，他们希望用经济手段限制鸦片传播，制定每盎司75美分的重税。但效果近乎为零，不但没能阻止鸦片消费增长，反而让三合会为首的华人黑帮赚到盆满钵满！到宣统元年（1909年），美国官方又通过鸦片专卖法案，规定只能用于医疗而不是日常消费。但就和后来臭名昭著的禁酒令类似，表面上的彻底禁绝只能使黑市价格疯涨。结果，不但华人黑帮能赚到更多钱，连美国本土的黑帮势力也借机大捞一票。
受其影响，鸦片在普通中国劳工中的消费锐减，取而代之的则是上流阶层。由于既能打发时间，又是自带东方神秘感的新鲜玩意儿，所以吸食鸦片的行为逐渐被富人们所青睐。在迈阿密、芝加哥和洛杉矶，大烟馆也迅速从招待劳工的黑店，进化为名流云聚的隐秘场所。黑社会通过庇护这些精英来获得丰富利润，乃至发明一个词叫做hop，专门指代同时拥有鸦片和美女的声色聚会。
当然，大规模扫毒行动也拯救了许多底层华人。在民国二年（1913年）清查烟馆的行动中，共有1300人被捕。除收缴鸦片和烟枪，还将大部分以半公开名义经营的烟馆查封。根据洛杉矶警察局核实，其中一些从广东运来的烟枪，居然有近百年的使用历史。另一方面，以美国和中国为首的13个国家，在上海联合成立鸦片委员会。但该委员会并未包括一些鸦片生产大国，包括同时代的土耳其和波斯。
第一次世界大战结束后，新成立的国际联盟又设置“鸦片与走私问题顾问委员会”，致力于根除鸦片走私问题。但辛亥革命后中国深陷军阀割据，各方势力都将鸦片视为重要财源。所以，洋人的委员会仅能确保鸦片不流向英美市场，而对其他区域的约束依旧相当乏力。
讽刺的是，最终让大烟馆退出欧美市场的因素并非禁烟运动，而是可卡因和海洛因等新兴毒品流行。原来，一些中国烟贩发现毗邻美国的墨西哥更适合种植鸦片，于是把罂粟种子带往当地并进一步提纯。奈何纯度始终有限，故而在制造时掺杂大量奶粉或糖粉用于充数。岂料这些新兴毒品因为携带方便、利润率奇高和不需要复杂工具，迅速就淘汰掉传统鸦片。到二战时期，美国境内的吸食鸦片吸食者已全部消失。然而，大烟馆对华人形象的破坏却顽固且持久。正如一位参议员所说：中国人作为劳工、矿工和仆人大批移居到美国。我们欢迎他们，我们欢迎他们做劳工，我们欢迎他们做市民，因为从密苏里到金门只有100万白人。但如果他们是带着鸦片来的，我们无法欢迎他们！
