汉末的黄巾大起义虽然最终失败，但也成功的推动了一批英雄走上了历史的舞台，像曹操、孙坚、刘备等人都是在此时崭露头角的，不过那个时候他们都还是配角，主角还是三大中郎将：皇甫嵩、朱俊、卢植。
这三人当中，卢植是一介书生，领兵作战并不是其最擅长的；朱俊也是文臣出身，甚至曾被文盲的黄巾将领波才击败，只能说是一个合格的将领，还谈不上是名将；只有皇甫嵩是真正的将门世家，血战出来的名将，其他两大中郎将也都是在他的帮助下才击败了当面的黄巾军，赢得了最终的胜利。可以说，皇甫嵩才是平定黄巾之乱的第一人，当之无愧的三大名将之首。
然而，皇甫嵩最令后人称颂的并不是他的用兵之术，而是他对汉室的忠心，简直是到了愚忠的程度。董卓进京之时，皇甫嵩正统帅一支3万人的精锐野战部队驻扎在弘农附近，要知道这可是正史中的3万兵马，不是演义中动辄几十万的“数字兵”，是足以震憾天下的一支举足轻重的力量。
当时就有人劝皇甫嵩举兵东向，讨伐自已昔日的部下董卓，可皇甫嵩忌讳董卓掌控着朝廷，害怕自己被人说成是叛乱，所以一直迟疑不决。而董卓也发现了这一点，派人召皇甫嵩进京担任武将之首的太尉一职，皇甫嵩的部下集体反对，认为他此去是自投罗网。
但皇甫嵩深思一番之后，还是决定应召进京，他认为如果领兵在外的将领都不听朝廷的调遣，那么朝廷的权威将荡然无存，毅然孤身奔赴洛阳上任，结果立马被董卓软禁，不久病死。死后连他的遗孀也被董卓逼迫，差点被其强娶，幸亏他的妻子以死明志，才得以出家的名义逃脱。
当时，董卓进京的兵马只有3000人，虽然收编了何进手下的禁军和吕布手下的并州军，但尚未统合，战斗力有限，而皇甫嵩手下的3万人马皆是百战余生的野战精锐，如果能举兵东向讨伐董卓，加上洛阳城内拥汉派官员的配合，是很可能大有所为的，可惜被皇甫嵩的愚忠所葬送掉。
然而，就是这样一位忠诚到愚蠢的名将，其内心面对皇位的诱惑，也并不是一点没动过心思。
黄巾之乱平定之后，汉灵帝任命功勋卓著的皇甫嵩担任黄巾军大本营的冀州的州牧，一方面震慑黄巾余部，一方面安抚流民、恢复生产。皇甫嵩就任后，很快展现卓越的治理能力：一面体恤士卒，每次行军，士兵们没有休息他就不休息，士兵们没有吃饭他就不吃饭；部下有贪墨钱财的，皇甫嵩不仅从轻处罚，还送钱物缓解对方的经济困难，导致有些人竟然因惭愧而自杀。所以深得军心。
一面安抚百姓，着力恢复地方秩序，加强基础建设，甚至冒着触怒皇帝的名义，奏请免除了冀州刺史部一年的田租，用来救济饥民，救活了大批难民。冀州百姓甚至制作了歌谣道感念他：“天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居”。意思是说，天下大乱导致城市变成了废墟，母亲失去了儿子妻子失去了丈夫，幸亏有了皇甫将军才让我们再次安定下来。
此时的皇甫嵩可以说是要兵权有兵权，要地盘有地盘，要人心有人心，个人威望达到顶点，逐渐成为了一些别有用心的人的关注对象。
皇甫嵩有个老乡叫阎忠，曾经担任过县令级的官员，为人很不安分。阎忠曾借机劝皇甫嵩:“天下最难得就是机会，将军现在手握难得到机会，而不知道把握，恐怕将来难以善终。”皇甫嵩是个聪明人，岂会不明白老乡意思，但对方没有挑明，他也只好装糊涂：“先生这话是什么意思？”
见皇甫嵩不接招，阎忠只好明说:“当今天子无道，百姓深受苦难，将军自去年领兵以来，用兵如神，所向披靡，7个月就平定了祸乱，功著天下，更胜于以往的商汤和周武王，已经功高不赏。现在你侍奉着平庸的皇帝，将来用什么自保呢？”
话说得这么明，已经是大逆不道之举，但皇甫嵩既没说赞成，也没有制止对方的举动，而是敷衍道：“我只要一心为公，尽忠职守，又怎么会不平安呢？”阎忠见皇甫嵩似是而非的表态，决定再加把火：“当年的韩信手握天下大势，而不愿自立，最终死于妇人之手，这就是有机会而不把握的后果。如今的皇帝远不如刘邦、项羽，而将军的权势却重于韩信，只要您奋起神威，扫清六合、代汉而立简直是易如反掌。”
如此明目张胆的叛逆之兴趣，说得皇甫嵩恐惧不安，但他并没有严辞斥责阎忠，而是委婉的说道：“我的能力有限，手下的兵马也是新集结起来的，不足以胜任这种大事，还是尽忠朝廷，留得美名，省得身死族灭，遗臭千年。”阎忠见皇甫嵩不肯造反，害怕之下逃回了关中，后来还是参加了关中的义军。
皇甫嵩的举动则非常耐人寻味：如果他有心造反，那么就不会吓跑出谋划策的阎忠；如果他一心忠于汉室，为何没有斥责对方，事后也没有任何检举的言行，完全违背了当时臣子应有的职责。更何况，当阎忠说出那番话时，皇甫嵩也没有任何的惊讶、恐惧、愤怒的表现，好像在聊一件普通的家事一样？
只能说人心都是肉长的，面对至高无上的皇权，处于权势巅峰时期的皇甫嵩心里恐怕也偶尔会想过，毕竟权力的诱惑对于男人来说实在太大了。但皇甫嵩是世代将门之后，忠君思想已经深入他的基因里面，加上自己领兵镇守地方的时间又短，并没有绝对的把握，所以这种偶尔在内心蹦出来的小念头很快就被自己否定掉了。
用现代的话来说，人是会随着环境的变化而变化的，忠诚和背叛是可以相互转化的，男人不背叛是因为背叛的代价太大，女人不背叛是因为受到的诱惑还不够。你说呢？
