同治五年（1866年）10月初，河狄回民军反复攻打十余次方才攻占的巩昌府城（今甘肃陇西）又被清总兵傅先宗率部夺回。
在河州北面，回民军统帅马占鳌多次派兵进攻巴暖营、马营，曾经挫败道员赵必达部清军，凿通了往平番（今永登）及河西的道路。随后他又夺取了平番西南百余里处的牛站堡，对巩固河狄回民军根据地有重要意义。文献记载，牛站堡位置险峻，居高临下，由何得彪率乡勇在此据守，对河州地区威胁颇大。为了攻占这一要隘，马占鳌亲率万余回军精锐，携带火炮十多尊，于同治五年（1866年）5月25日发动进攻，何得彪率练勇拼命反击，战斗十分艰苦。激战中，马占鳌的左眼被流弹击伤，只好暂时退兵。6月，他率军从牛站堡东北面的官水沟匍匐前进，再利用夜色掩护挖掘地道运进炸药将堡寨轰开，守堡的数百乡兵全被炸死，何得彪仅以身免，趁乱连滚带爬侥幸逃生。
同治四年（1865年）7月，河州回军围攻洮州（今甘肃临潭）着逊堡、水磨川，得手后大开杀戒，斩杀土司杨绣春、贡生杨登明及400藏兵。接着洮州回民马芳、丁万选率回众劫持该州文武官员及关防、印信，控制了洮州新旧二城。土司官杨元集结千余藏军，多次攻打占据州城的回民军，均未能成功。
洮州城内有以杀牛宰羊和练习武艺为业的“十三回民兄弟”。他们在当地清军回族都司丁永安的支持下，于11月间聚众造反，击杀洮岷副将冯光明和洮州都司雷兴隆等清军将领，河州回军之一部分长期活动于洮州、岷州（今岷县 ）一带，与“十三回民兄弟”的队伍相互配合、相互呼应，推动和支持了洮、岷两地回民武装的发展。
同治六年（1867年）9月，河狄回军主力2000余众忽然向兰州进发，先后攻打阿干镇、果园乡、侯家峪等地，兰州一日数惊。护陕甘总督穆图善率骑兵前往阻抗，半道上遭遇回军伏击，狼狈退回兰州后，紧急调总兵彭文林率部至兰州以加强防御。回军乘势攻占玉泉山、龙尾山，旋即又攻打广武门，部分死士用钩绳攀援而上，被守城清军乱枪击退。由于回军仅有2000余人，兵力不足，便从兰州城外撤回河狄。
从同治七年（1868年）2月始，穆图善征调各路清军和乡团武装向狄道发起猛烈进攻，总兵傅先宗、王得胜为前锋，从东面发起直接攻击；都司范铭率部与团练武装协同由渭源官堡进击；穆图善亲率督标营从金县进发，三路夹攻狄道。傅先宗、王得胜所部10营进抵狄道东二十里铺，突遭回民军的有力阻击，士卒死伤惨重，王得胜身负重伤。傅先宗收拾溃卒，据险苦守。
马占鳌
3月，提督黄金山7个营、梅开泰8个营、副都统善保山8营、提督李奉清10个营及兰州知府舒之翰、都司范铭等各率所部数营，集结于二十里铺，分别由平川及南北二山节节推进，回军虽浴血奋战，无奈寡不敌众，余部遂弃城而逃，狄道城于4月初失陷。
收复狄道后，清军诸部分别进攻三甲集、康家崖、胭脂川等回军据点，在回军的激烈抵抗下，均失利。就在双方对峙时，马占鳌、马永瑞等回军首领忽然来到穆图善大营外求见，“恳请一律受抚”。穆图善与左右商议时认为：“近日太子寺以东与我军营垒相近贼之帐房日见周密”，可想其人多势众，凭武力是很难彻底攻取的，“不得不暂示羁縻”。他表面上同意收抚回军，但并没有和马占鳌等达成“抚议”。双方从5月间相持到10月，清军再次发动进攻。回军则避开清军主力。分头进攻碾伯、平戎驿、平番、古浪、巩昌、渭源、通渭，兵锋甚至深入到陇南、西和、徽县、成县等地，清军顾此失彼，饱受牵制，迫使穆图善无法集中兵力向河州发起大举进攻了。
河狄回族、东乡族暴动军从同治三年（1864年）到同治九年（1870年）的7年时间里，转战四方，牢牢地掌控着河州，向北拓展到平番、皋兰；向东发展至巩昌、安定；向南进取到洮州、岷州。清代文献记载：河狄回众“不特为兰州之患，并为全省之忧”，足见其对清廷统治的威胁之大。
