在杨坚建立隋朝的过程中得到了很多后周重臣的支持，这也成就了很多隋朝的开国元勋。在这些开国元勋中，功劳排名第一的当属渤海郡公高颎。从史料来看，高颎在隋朝初年的地位可以说是一人之下万人之上的，堪称隋朝建立的最大功臣。杨坚对高颎非常宠信，一度让其位极人臣，成为隋朝朝廷中的第一人，掌握着国家的军政大权。无论是在治国理政，还是军事战略，杨坚都在第一时间与高颎商议。当高颎遭到政敌的攻讦时，杨坚也是坚决维护的。然而到了晚年，杨坚却开始猜忌高颎，借故将其夺权罢官，实在让人大感意外。
对于高颎的失宠，历史上的学者们有着不同的结论，在各种书籍上众说纷纭。有的人认为高颎功高震主，所以受到杨坚的猜忌。他们认为杨坚没有除掉高颎，已经是念旧情了。也有的人认为高颎得罪了皇后独孤伽罗，而杨坚又是出了名的怕老婆，所以才对高颎夺权罢官。还有种说法是，在太子杨勇与晋王杨光争夺皇位的过程中，高颎站在了杨勇一方，受到杨广阵营的诬陷和诽谤。杨坚和独孤伽罗宠爱杨广，听从其谎言，才罢免了高颎的官职。这些说法在各种史料中广泛流传，也引起了很大的争议，让历史爱好者们争论不休。
要解释高颎失宠罢官的原因，要从隋朝初年的一系列政治斗争中他的政治态度来解释。高颎是杨坚最为信任的大臣，没有之一，也是隋朝初年文武大臣之首。他在隋朝朝廷中的地位独一无二，掌握着军政大权，主导了隋朝初年的一系列政务。可以说杨坚建立隋朝和开皇之治的过程中，高颎是居功至伟的。杨坚宠信高颎不仅仅是因为他的功劳，也是因为他个人在军政方面出色的能力。可到了杨坚的晚年，高颎这些能力不但未能帮助杨坚治国，反而成为他规划隋朝未来的绊脚石，于是杨坚便有了将高颎夺权罢官的想法。
高熲出身于渤海高氏，父亲高宾本是东魏的大臣。因为受到朝廷中政治斗争的牵连，被朝廷中政敌陷害，受到东魏权臣高欢的猜忌。高宾于是举家出逃，投入到西魏权臣宇文泰的麾下。高宾投入西魏后，在八大柱国之一的独孤信门下当佐僚，于是被赐姓为独孤氏。因为独孤家族的关系，高熲从小就在官宦子弟中脱颖而出，受到关陇集团贵族的关注。他成年后在北周齐王宇文宪麾下当记室，后来又跟随宇文氏出征打仗，参与了平定北齐战争，立下不少功劳，逐渐在朝廷中显露头角，成为关陇集团子弟中的新贵。
杨坚篡夺北周江山建立隋朝的时候，遭到了支持北周宇文氏的尉迟迥起兵反对，双方发生激烈的战争。高颎完全站在杨坚的阵营，随着上柱国韦孝宽出征尉迟迥，只用了六十八天便剿灭起军队。可以说高熲是杨坚建立隋朝过程中的大功臣，其功劳仅次于韦孝宽。因为在隋朝建立前韦孝宽已经去世，所以把高颎认为是开隋第一功臣是当之无愧的。因此杨坚对高颎非常看重，先让其晋位柱国，改封义宁县公，升任丞相府司马。隋朝建立后杨坚又拜他为尚书左仆射，兼纳言，进封渤海郡公，其荣宠朝中大臣无人能及。
在开皇之治的二十年时间里，杨坚统一了天下，让隋朝国力发展到了巅峰，而其中高熲的功劳是不可磨灭的。可是说从隋朝建立开始，从文治武功到国家制度，每一处都打上了高熲的烙印。开国之初由于杨坚篡位到来的政治动荡，高熲和郑译、杨素等修订刑律，建立了国家制度，让政治趋于稳定。隋朝要平定四方叛乱，灭江南的陈朝统一天下，高熲推荐了苏威、韩擒虎、贺若弼和宇文弼等一大批名臣良将，为隋朝完成一统江山的大业奠定了基础。在灭陈朝的过程中，高熲更是重要的战略策划和实施者，可以说是居功至伟。
因为这样的功劳，高熲受到了朝中政敌的嫉妒和攻讦，他也因此而多次提出退位让贤，但都被杨坚拒绝了。杨坚最初还是非常相信高熲的，对于攻讦高熲的小人都严厉处置，并且赋予高熲极高的军政大权。可以说在开皇之治的前十八年中，高熲在朝中的地位独一无二，说是权倾朝野也不为过。
然而到了杨坚晚年，高熲却逐渐受到杨坚的猜忌，最终还遭到了罢官夺权的灾祸。从各种历史材料来看，高熲之所以从杨坚毫无保留的宠臣，沦落到罢官夺权的下场，其最大原因是卷入了太子杨勇和晋王杨广的皇位争夺战中。而作为皇帝的杨坚却站在了与高熲对立的立场，双方矛盾难以调和。
前文讲过，杨勇和杨广的根本矛盾并非所谓的生活作风问题，也不是独孤伽罗宠爱杨广而厌恶杨勇，而是隋朝内部量大门阀集团的内斗问题。从隋朝统一天下开始，国内的三大门阀集团就明争暗斗。其中立足于关中的关陇门阀集团和立足于中原的山东世家集团是斗争最为激烈的，直接关系到了隋朝皇位的传承。由于隋朝建立后杨勇以皇太子的身份长期在中原驻军，统管中原各州郡的政务，所以成为了山东门阀的代言人。而杨勇身边聚集了大批来自于山东门阀的官员，宠信来自于山东的妾室云昭训，这让门阀集团的斗争进入白热化。
隋朝皇室出自于弘农杨氏，从西魏时代开始就是关陇门阀集团的中坚家族。杨坚之所以能篡夺北周的皇位，其最大支持者也是来自于关陇门阀集团。然而皇太子杨勇却倾向于山东世家集团，这让关陇门阀集团的大佬们感觉到了威胁。尤其是杨勇不宠爱来自于关陇集团的太子妃元氏，而是和山东的宠妾云昭训打得火热，这更是让关陇集团感到不满。皇后独孤伽罗为了关陇集团集团的利益多次干涉杨勇的私生活，但杨勇依旧我行我素，这便让杨坚有了换太子的想法。在杨坚看来关陇门阀集团才是国家的根基，杨勇倾向于山东门阀会让国家分崩离析。
由于杨勇与关陇门阀的矛盾日益加深，关陇门阀便捧起了晋王杨广，让其与杨勇争夺皇位。为了让杨广当太子，关陇门阀无所不用其极，甚至打通了独孤伽罗和杨坚的关节，但却在高熲身上碰了壁。高熲虽然也是关陇门阀的，但毕竟是从山东门阀融入到关陇门阀的，对门阀集团的斗争并不太感兴趣。但由于高熲的女儿高良娣是杨勇的妾室，为了家族利益高熲便站在了杨勇的阵营，激烈反对更换太子。由于朝廷中大多数文臣武将都是高熲提拔的，所以高熲的意见得到了广泛的支持，这让杨坚换太子的想法在朝廷公议中受阻。
于是杨坚开始用政治斗争的手段拔出杨勇在朝中的支持者，各种卑鄙无耻的手段无所不用其极。史料上看到的所谓皇后独孤伽罗的谗言，杨广及其党羽的构陷，只是为了对付杨勇而给杨坚制造理由罢了。实际上从根本上看，杨坚是力图把杨勇的支持者和山东门阀的势力驱逐处朝廷的。在此过程中杨坚制造理由冤杀了不少开国元勋，比如隋朝灭陈的开国名将王世积。杨坚如此操作也受到了朝廷中大臣的反对，而高熲的反对尤为积极。为了给废掉杨勇扫清道路，让杨广能顺利当太子，杨坚便将王世积案牵连到高熲身上，将其夺权罢官。
从当时的史料来看，杨坚对高熲甚至是想要杀之而后快的，只是顾忌于高熲在朝廷的威望不敢太过分。高熲被牵连时，大批大臣为高熲上书申冤，其中就包括上柱国贺若弼、吴州总管宇文弼、刑部尚书薛胄、民部尚书斛律孝卿、兵部尚书柳述等人。这些人都是隋朝的重臣，也都是出自于各家门阀大族的代言人，其后面的势力不可小视。如果杨坚把高熲处死了，必然引发这些家族的反弹，这对于扶持杨广当太子的目标非常不利，甚至引发朝廷动乱。所以杨坚之把高熲夺权罢官，再使用手段打压支持高熲的大臣。
杨坚的这一操作站在历史的角度简直是昏聩无比，也为后来的隋朝灭亡买下祸患。杨坚倚靠关陇集团的势力当了皇帝，但要靠这个势力统治天下却是不可能的。关陇集团的势力集中在关中，周边虽然有辐射，但力量并不完整。另外两个集团虽然在朝廷中权力太小，但在地方上却是根深蒂固。杨坚为了扶持杨广及关陇集团，打压反对派大臣，不但让朝廷人人自危，而且使三大门阀集团的内斗更加激烈。等杨广上位后，他找机会除掉了高熲等反对他的大臣，使得三大门阀集团彻底割裂，隋朝的分裂便开始了。
可以说从这个事情来看，杨坚的格局是不大的，比起高熲远远不如。他始终没有摆正自己的位置，没能从关陇门阀领袖成功过度到皇帝的角色上。高熲支持杨勇虽然有个人的考虑，但更多的是国家统一的需要。因为杨勇身后不但有山东门阀，也有大量高熲这样的关陇门阀。
如果杨勇当皇帝，有机会将这些门阀集团的内斗消弭，这才能延续隋朝的国祚。而杨广上位一个劲的为关陇门阀争夺利益，打压山东和江南的门阀士族，最终只能逼迫其起兵造反。事实上隋朝二世而亡，其根本原因就是三大门阀集团内斗造成的。当高熲等开国元勋被杨广处死后，国家在内斗中灭亡就不可逆转了。
