2026年世界杯预选赛亚洲杯18强赛分组结束，国足进入C组，同组的球队有日本队，澳大利亚队，沙特队，巴林队以及印尼队，这个小组被外界称为死亡小组，因为日本，澳大利亚和沙特三队是近几届世界杯的常客，其中日本队两次击败世界冠军，沙特队也曾经爆冷掀翻阿根廷，国足在C组中的处境不妙。
国足在国际足联最新分布的一期世界排名中位列第88位，在亚洲排名第13，创下中国足球历史新低。根据赛程的安排，国足18强赛的首场比赛是客场挑战亚洲排名第一的日本队。国足连续两届世预赛与日本，澳大利亚以及沙特队同分在一个小组中，运气不佳。如今国足再一次站在历史的转折点上，向世界杯发起冲击。
日本队现世界排名第17，创下历史新高，在亚洲长期排名第一，全队的身价高达2.9亿欧元，队内的球员全部来自欧洲联赛，日本足球已经实现脱亚入欧，全面与发达足球接轨。现在的日本队在亚洲属于超级强队，是独一档的存在，就连韩国，伊朗在日本面前都要逊色不少。
其实日本的职业联赛是与中国足球几乎同时开始，上世纪90年代，日本根本就不是中国队的对手，中国队面对日本胜多负少，但进入21世纪，特别是日本成功举办了世界杯之后，日本足球迎来爆发式发展，迅速甩开中国足球。历史上，中国对阵日本的战绩是13胜9平15负，表面上看，似乎国足的成绩并不差，但仔细分析下，国足已经有26年时间内无法击败日本队。
上届世预赛中，国足主客场两回合面对日本队分别输了0-1和0-2，被无情地双杀，最近5次对阵日本的战绩是1平4负，上一次中国队能够战胜日本要追溯到26年前的1998年，可见随着时间的推移，中国足球与日本足球的差距越来越大，日本队的目标已经不在亚洲足坛，而是放眼世界足坛，日本足协公开表示，日本队要在2050年夺得世界杯冠军。
18强赛抽签结果出炉后，日本媒体指出，伊万科维奇是一名智者，上届世预赛中，伊万科维奇曾经率领阿曼在客场爆冷击败过日本，所以提醒日本队要小心重蹈覆辙。日本球队全部来自欧洲联赛，9月份世预赛18强赛首轮开打时，欧洲联赛已经开始将近一个月时间，日本球员只能够在国际比赛日开启前几天匆忙回归日本，受旅途的影响，日本球员首场存在磨合问题，所以往往会出现被爆冷的事件，此前两届世预赛最后阶段的首场比赛中，日本均在主场爆冷输球。
所以中国队还是有机会在首战客场爆冷，伊万科维奇只需要1-0的比分就能够打破26年魔咒。但由于中日两队的实力差距太明显，日本媒体非常乐观地表示，即便是带领意大利夺得2006年世界杯冠军的里皮再度执掌中国男足也很难在日本队身上抢分，18强赛的中日交锋，肯定是一场一边倒的比赛，日本队取胜的概率非常高。
