称帝之后，最困扰武则天的就是皇位继承人问题。
按说武则天称帝时，还有李显和李旦两个儿子在世，而且，称帝同时，武则天就确立原来的皇帝李旦为皇太子，并赐姓为武。不过，武则天心中也明白，自己活着的时候，一切没问题，但是等自己死后，儿子即位重新称帝，必然会改回李姓，国号也会改回唐，自己现在所作的这一切，也就成了昙花一现。因而，武则天心中一直存着废立太子之心。
这个道理，魏王武承嗣、梁王武三思二人当然也懂，因而，二人也一直觊觎着太子之位。
武承嗣是武则天的哥哥武元爽的儿子，武三思是武则天另一个哥哥武元庆的儿子，都是武则天的亲侄子。按照二人心思，我们虽然既无德又无才，和姑母武则天之间的亲情也非常淡漠，二人的父亲还间接死在了武则天手里，但不管怎么说，我们姓武啊，从血缘关系上来说，我们二人和姑母最近啊。所以，姑母要想这武氏天下万万年，除了我们这两个亲侄子，难道还有别的候选人吗？
因而，二人不约而同将攻击矛头对准了皇太子李旦（武旦）。
691年，武承嗣率先发动，指使自己的亲信凤阁舍人张嘉福，让他唆使洛阳百姓王庆之等数百人上表，请求改立武承嗣为皇太子。
围绕皇位继承人的争夺战，正式展开。
为了保住李旦的太子之位，文昌右相岑长倩、地官尚书格辅元、司礼卿欧阳通等数十人被杀。凤阁侍郎李昭德比较睿智，劝导武则天：“陛下，天皇（指高宗李治）是您的丈夫，太子是您的儿子。陛下您拥有的天下，当然要传给您的子孙，怎么能传给侄子呢？您的侄子有他们的父母，做了天子一定会立宗庙祭祀自己的父母。自古以来从没听说过有侄子做了天子而给姑母立庙祭祀的。”武则天被说服了，命李昭德杖杀了王庆之，此事暂时平息。不过，武则天心中依然犹豫。
693年初，武则天在万象神宫举行祭祀时，不顾皇太子为亚献（第二个奉献祭品）的礼制规定，改为让武承嗣亚献，武三思终献。这说明，武则天更换武氏子弟为继承人的念头依然强烈。
不久之后，武则天身边宠信的婢女团儿，因为对太子李旦不满，于是在武则天面前诬告李旦的妃子刘氏、窦氏用巫蛊之术诅咒武则天。大怒的武则天根本不加查证，第二天就在刘氏、窦氏来朝见自己时，将二人杀死，掩埋于皇宫之中。李旦畏惧武则天如虎，既不敢怒也不敢言，装作那两个人好像从来没有存在过的样子，一句询问都没有，言谈举止还都装作和平常一样。即使如此，武则天依然对儿子不满。
过了几天，前尚方监裴匪躬、内常侍范云仙私下拜见李旦。武则天得知消息大怒，将二人腰斩于市，并彻底剥夺了李旦接见公卿百官的权力。
又过了不久，有人告发太子阴谋造反，武则天命酷吏来俊臣审理此案。来俊臣将东宫属官抓起来严刑拷打，逼迫他们承认李旦阴谋造反之事。大家挺刑不过，就准备招认。关键时刻，太常寺乐工安金藏大声疾呼：“你既然不相信我说的话，那我只有剖出我的心来证明太子没有谋反。”说完，安金藏当众用刀剖开肚腹，血流满地，五脏流出。
武则天大受感动，命人将安金藏抬入皇宫救治。奇异的是，安金藏居然真的被救活了，而且之后又活了数十年，多次得到睿宗李旦和玄宗李隆基封赏，爵至代国公。766年，耄耋之年的安金藏去世。
武则天亲自去探望安金藏，感叹道：“我的儿子我自己却不能了解，还需要你用生命来证明，不应该啊。”随后，武则天立刻命令来俊臣停止审讯，此事到此为止。李旦又逃过一劫。
之后，估计是安金藏给与武则天的触动太大，李旦的太子之位一直保持了下来。
当然，武承嗣和武三思并没有放弃争夺。
到了698年二月，因为武承嗣和武三思不断指使人劝说，武则天又开始动摇起来，于是找来最信任的大臣狄仁杰商议。狄仁杰再次以母子当然比姑侄更亲，历史上从没有侄子当了天子给姑母建立宗庙祭祀的道理，试图说服武则天。可惜，武则天还是犹豫不决。
一天，武则天做了一个梦，梦见一只大鹦鹉两支翅膀都折断了，感觉不解，于是找来狄仁杰解梦。狄仁杰借机进言：“您姓武，鹦鹉，隐喻陛下您，两翼，是指您的两个儿子。陛下您起用您的两个儿子，就可以振翅高飞了。”
上天托梦示警，加上狄仁杰及其他一些亲信大臣的劝说，武则天终于下定决心，彻底打消立武承嗣或者武三思为太子的打算。
不久，在狄仁杰的一再坚持下，武则天将被贬为庐陵王的儿子李显接回洛阳。
从李显称帝五十五天被贬，到如今已经过去十四年了。这十四年来，李显一直处于惶恐不安的生活之中，倍感艰辛。徐敬业造反，曾经打过李显的旗号，琅琊王李冲、越王李贞起兵，同样如此。这些事件，不但没让李显的境遇好一些，反而使他更加胆战心惊。武则天称帝前后大肆屠戮李唐皇室的行为，更加剧了李显内心的惊惧。每当听到武则天派来使者的消息，李显都会紧张不已，甚至一度想要自杀。一直陪伴在李显身边的，只有他的妃子韦氏，不离不弃，安慰她，鼓励他。依靠着这生活中唯一的一道光，李显终于渡过了艰难困苦的岁月，见到了曙光。可惜的是，却又为接下来的悲剧埋下伏笔。
不知道是不是因为一直处于被武氏诸王针对状态，使得太子李旦彻底厌倦了这种生活，总之，哥哥李显回到洛阳后，李旦反复向武则天申请，将继承人的位置让给哥哥李显。最终，武则天同意了。
698年九月，武则天正式确立李显为皇太子，大赦天下。
让人无语的是，眼见太子之位彻底无望，就在李显被正式确立为太子前夕，武承嗣自己把自己给气死了。
至此，关于皇位继承人之争，终于尘埃落定。
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